ફિલિસ વ્હીટલી

નમસ્તે! મારું નામ ફિલિસ વ્હીટલી છે. મારી વાર્તા ઘણા સમય પહેલા, લગભગ 1753ના વર્ષમાં, પશ્ચિમ આફ્રિકાની એક તડકાવાળી જગ્યાએ શરૂ થઈ. જ્યારે હું લગભગ સાત વર્ષની હતી, ત્યારે 1761માં, મને મારા ઘરેથી લઈ જવામાં આવી અને એક મોટા જહાજ પર મૂકવામાં આવી જે વિશાળ એટલાન્ટિક મહાસાગરને પાર કરીને ગયું. આ મુસાફરી લાંબી અને ડરામણી હતી, અને જ્યારે અમે બોસ્ટન, મેસેચ્યુસેટ્સ પહોંચ્યા, ત્યારે જ્હોન વ્હીટલી નામના એક માણસે મને તેની પત્ની, સુસાના માટે નોકર તરીકે ખરીદી. તેઓએ મને ફિલિસ નામ આપ્યું, જે મને ત્યાં લાવનાર જહાજના નામ પરથી રાખવામાં આવ્યું હતું.

વ્હીટલીના ઘરમાં જીવન ખૂબ જ અલગ હતું. મને ફક્ત ઘરના કામો આપવાને બદલે, શ્રીમતી સુસાના અને તેમના બાળકો, મેરી અને નથાનિયેલે જોયું કે હું જિજ્ઞાસુ હતી. તેઓએ મને અંગ્રેજી વાંચતા અને લખતા શીખવવાનું શરૂ કર્યું, જે મારી જેવી પરિસ્થિતિમાં રહેલી વ્યક્તિ માટે ખૂબ જ અસામાન્ય હતું. મને તે ખૂબ ગમ્યું! મને જે પણ પુસ્તક મળતું તે હું વાંચી લેતી. ટૂંક સમયમાં, હું ફક્ત અંગ્રેજી જ નહીં, પણ લેટિન અને ગ્રીક પણ શીખી રહી હતી. હું મોડી રાત સુધી મીણબત્તીના પ્રકાશમાં વાંચતી, નાયકો અને દૂરના સ્થળોની વાર્તાઓ શોધતી. શબ્દો મારા શ્રેષ્ઠ મિત્રો અને દુનિયા માટે મારી બારી બની ગયા.

જેમ જેમ હું વધુ ને વધુ કવિતાઓ વાંચતી ગઈ, તેમ તેમ મેં મારી પોતાની કવિતાઓ લખવાનું શરૂ કર્યું. મેં જે વસ્તુઓ જોઈ, જે વાર્તાઓ વાંચી અને મારા હૃદયની લાગણીઓ વિશે લખ્યું. જ્યારે હું લગભગ ચૌદ વર્ષની હતી, ત્યારે 1767માં, કંઈક અદ્ભુત બન્યું. ન્યૂપોર્ટ, રોડ આઇલેન્ડના એક અખબારે મારી એક કવિતા પ્રકાશિત કરી! તેનું નામ હતું 'ઓન મેસર્સ હસી એન્ડ કોફિન'. મારા પોતાના શબ્દોને અન્ય લોકો વાંચી શકે તે માટે છપાયેલા જોવું એ મારા જીવનની સૌથી ઉત્તેજક ક્ષણોમાંની એક હતી. તેણે મને એક વાસ્તવિક કવિયત્રી બનવાનું સ્વપ્ન આપ્યું.

મેં લખવાનું ચાલુ રાખ્યું અને ટૂંક સમયમાં મારી પાસે આખા પુસ્તકને ભરી દે તેટલી કવિતાઓ હતી. પરંતુ જ્યારે અમે તેને બોસ્ટનમાં પ્રકાશિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે કોઈએ માન્યું નહીં કે એક ગુલામ આફ્રિકન છોકરી આ કવિતાઓ લખી શકે છે. તેથી, 1773માં, હું વ્હીટલીના પુત્ર, નથાનિયેલ સાથે લંડન, ઈંગ્લેન્ડ ગઈ. ત્યાં, લોકો વધુ ખુલ્લા મનના હતા. હંટિંગડનની કાઉન્ટેસ નામની એક દયાળુ સ્ત્રીએ મને મદદ કરી. 1લી સપ્ટેમ્બર, 1773ના રોજ, મારું પુસ્તક, 'પોએમ્સ ઓન વેરિયસ સબ્જેક્ટ્સ, રિલિજિયસ એન્ડ મોરલ' પ્રકાશિત થયું! હું કવિતાઓનું પુસ્તક પ્રકાશિત કરનાર પ્રથમ આફ્રિકન અમેરિકન વ્યક્તિ બની. તેના થોડા સમય પછી, વ્હીટલી પરિવારે મને આઝાદી આપી.

મારી આઝાદી એક મોટા પરિવર્તનના સમયે આવી, અમેરિકન ક્રાંતિ. મેં આઝાદી માટેની લડાઈ વિશે કવિતાઓ લખી, આશા હતી કે તેનો અર્થ તમામ લોકો માટે આઝાદી હશે. 1775માં, મેં અમેરિકન સેનાના નેતા, જ્યોર્જ વોશિંગ્ટન માટે એક કવિતા લખી. હું તેમનો આદર કરતી હતી અને તે તેમને ભેટ તરીકે મોકલી. તમે મારા આશ્ચર્યની કલ્પના કરી શકો છો જ્યારે તેમણે જવાબમાં પત્ર લખ્યો! તેમણે મને કહ્યું કે તેમને કવિતા ખૂબ ગમી અને માર્ચ 1776માં, તેમણે મને તેમના મુખ્યમથકની મુલાકાત લેવા આમંત્રણ આપ્યું. અમે બેસીને વાત કરી, એક સેનાપતિ અને એક કવિયત્રી, એક નવા દેશ માટેની આશા વિશે.

મારા પછીના જીવનમાં ઘણા પડકારો હતા. મેં 1778માં જ્હોન પીટર્સ નામના એક વ્યક્તિ સાથે લગ્ન કર્યા અને ગરીબી તથા બીમારી સાથે સંઘર્ષ કર્યો. હું લગભગ 31 વર્ષ જીવી, અને 5મી ડિસેમ્બર, 1784ના રોજ મારું અવસાન થયું. ભલે મારું જીવન ટૂંકું હતું, પણ મારા શબ્દો જીવંત રહ્યા છે. લોકો આજે મને એક એવી છોકરી તરીકે યાદ કરે છે જેણે સાંકળોમાં બંધાઈને સમુદ્ર પાર કર્યો હતો પરંતુ પોતાના અવાજનો ઉપયોગ કરીને ઊંચે ઊડી. મારી કવિતાએ સાબિત કર્યું કે પ્રતિભા અને સર્જનાત્મકતા કોઈ પણ વ્યક્તિમાં મળી શકે છે, ભલે તે ગમે ત્યાંથી આવ્યા હોય કે ગમે તેટલા પડકારોનો સામનો કરે. મને આશા છે કે મારી વાર્તા તમને પણ યાદ અપાવે છે કે તમારો અવાજ પણ મહત્વનો છે.