ફિલિસ વ્હીટલી

હું તમને મારી વાર્તા કહેવા માંગુ છું. મારું નામ ફિલિસ વ્હીટલી છે. મારો જન્મ આ નામ સાથે થયો ન હતો. મારો જન્મ લગભગ ૧૭૫૩ના વર્ષમાં પશ્ચિમ આફ્રિકામાં થયો હતો. મને મારા ઘરનો સૂર્ય અને હૂંફ યાદ છે, પણ જ્યારે હું લગભગ સાત વર્ષની હતી, ત્યારે મને લઈ જવામાં આવી. મેં 'ધ ફિલિસ' નામના જહાજ પર વિશાળ સમુદ્ર પાર કર્યો. ૧૭૬૧ના ઉનાળામાં, હું બોસ્ટન નામના ઠંડા, અજાણ્યા શહેરમાં પહોંચી. વ્હીટલી નામના એક દયાળુ પરિવારે મને તેમના ઘરમાં મદદ કરવા માટે ખરીદી. તેઓએ મને મારું નવું નામ આપ્યું, ફિલિસ, જે જહાજના નામ પરથી રાખવામાં આવ્યું હતું જે મને ત્યાં લાવ્યું હતું.

વ્હીટલી પરિવારે, ખાસ કરીને તેમના બાળકો મેરી અને નથાનિયેલે, જોયું કે મને દરેક વસ્તુ વિશે જાણવાની જિજ્ઞાસા હતી. તેઓએ મને વાંચતા અને લખતા શીખવવાનું શરૂ કર્યું, જે તે સમયે ગુલામ વ્યક્તિ માટે ખૂબ જ અસામાન્ય હતું. મને શબ્દો સાથે પ્રેમ થઈ ગયો! મને જે પણ પુસ્તક મળતું, તે હું વાંચતી, બાઇબલથી લઈને લેટિન અને ગ્રીકમાં લખાયેલી વાર્તાઓ સુધી. ટૂંક સમયમાં, મેં મારી પોતાની કવિતાઓ લખવાનું શરૂ કર્યું. ૧૭૬૭માં, જ્યારે હું લગભગ ચૌદ વર્ષની હતી, ત્યારે મારી પ્રથમ કવિતા એક અખબારમાં પ્રકાશિત થઈ. લોકોને આશ્ચર્ય થયું કે એક યુવાન, ગુલામ આફ્રિકન છોકરી કવિતા લખી શકે છે.

જેમ જેમ મેં વધુ લખવાનું શરૂ કર્યું, કેટલાક લોકોને વિશ્વાસ ન થયો કે હું સાચી લેખિકા છું. ૧૭૭૨માં, મારે બોસ્ટનના અઢાર સૌથી મહત્વપૂર્ણ પુરુષોના જૂથ સમક્ષ ઊભા રહીને સાબિત કરવું પડ્યું કે મેં મારી કવિતાઓ લખી છે. મેં શાસ્ત્રીય સાહિત્ય અને બાઇબલ વિશેના તેમના બધા પ્રશ્નોના જવાબ આપ્યા, અને અંતે, તેઓએ એક દસ્તાવેજ પર હસ્તાક્ષર કર્યા જેમાં જણાવ્યું હતું કે હું જ લેખિકા છું. તેમના સમર્થનથી, મેં મારી કવિતાઓનું પુસ્તક પ્રકાશિત કરવાની આશા રાખી, પરંતુ અમેરિકામાં કોઈ તેને છાપવા તૈયાર નહોતું. તેથી, ૧૭૭૩માં, હું નથાનિયેલ વ્હીટલી સાથે પ્રકાશક શોધવા લંડન, ઇંગ્લેન્ડ ગઈ.

લંડન એક ભવ્ય શહેર હતું, અને ત્યાં મને એવા લોકો મળ્યા જેઓ મારા કામમાં વિશ્વાસ કરતા હતા. ૧લી સપ્ટેમ્બર, ૧૭૭૩ના રોજ, મારું પુસ્તક, 'પોએમ્સ ઓન વેરિયસ સબ્જેક્ટ્સ, રિલિજિયસ એન્ડ મોરલ' પ્રકાશિત થયું. હું કવિતાઓનું પુસ્તક પ્રકાશિત કરનાર પ્રથમ આફ્રિકન અમેરિકન અને માત્ર ત્રીજી અમેરિકન મહિલા હતી. તે મારા જીવનની સૌથી ગૌરવપૂર્ણ ક્ષણોમાંની એક હતી. જ્યારે હું બોસ્ટન પાછી ફરી, ત્યારે વ્હીટલી પરિવારે મને મારી સ્વતંત્રતા આપી. આટલા વર્ષો પછી, હું હવે ગુલામ નહોતી.

મારી સ્વતંત્રતા એક મોટા પરિવર્તનના સમયે આવી—અમેરિકન ક્રાંતિ. હું સ્વતંત્રતાના હેતુમાં માનતી હતી અને ૧૭૭૫માં જનરલ જ્યોર્જ વોશિંગ્ટનને એક કવિતા પણ લખી હતી. તેઓ એટલા પ્રભાવિત થયા કે તેમણે મને માર્ચ ૧૭૭૬માં મળવા આમંત્રણ આપ્યું, અને હું તેમને મળી. ૧૭૭૮માં, મેં જોન પીટર્સ નામના એક સ્વતંત્ર અશ્વેત પુરુષ સાથે લગ્ન કર્યા. એક સ્વતંત્ર અશ્વેત મહિલા તરીકે જીવન સરળ ન હતું. અમે ગરીબી સાથે સંઘર્ષ કર્યો, અને મેં દુઃખદ રીતે ત્રણ બાળકોને ગુમાવ્યા જ્યારે તેઓ ખૂબ નાના હતા. મેં કવિતાઓનું બીજું પુસ્તક પ્રકાશિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ મને પૂરતું સમર્થન ન મળ્યું.

હું ૩૧ વર્ષ જીવી. મારું જીવન ઘણા પડકારોથી ભરેલું હતું, પરંતુ મેં ક્યારેય લખવાનું બંધ ન કર્યું. ભલે મારા પછીના વર્ષો મુશ્કેલ હતા, પણ મારા શબ્દો જીવંત રહ્યા છે. મારા કવિતાના પુસ્તકે દુનિયાને બતાવ્યું કે વ્યક્તિની ક્ષમતા અને જુસ્સાને તેમના સંજોગો કે તેમની ચામડીના રંગથી મર્યાદિત કરી શકાતા નથી. આજે, લોકો મને આફ્રિકન અમેરિકન સાહિત્યના સ્થાપકોમાંની એક તરીકે યાદ કરે છે, એક યુવાન સ્ત્રી જેણે અંધકારમાં પ્રકાશ ફેલાવવા માટે પોતાના અવાજનો ઉપયોગ કર્યો.