વર્જિનિયા હેમિલ્ટન

કેમ છો, મારું નામ વર્જિનિયા હેમિલ્ટન છે, અને હું એક વાર્તાકાર છું. મારી પોતાની વાર્તા ૧૨મી માર્ચ, ૧૯૩૪ના રોજ ઓહાયોના યલો સ્પ્રિંગ્સ નામના એક નાના શહેરમાં શરૂ થઈ હતી. હું પાંચ બાળકોમાં સૌથી નાની હતી, અને અમારું ઘર હંમેશા વાતો અને કહાણીઓથી ગુંજતું રહેતું હતું. મારા પરિવારના મૂળ તે જમીનમાં ઊંડા હતા. મારા દાદા, લેવી પેરી, વર્જિનિયામાં ગુલામ હતા, પરંતુ તેઓ અંડરગ્રાઉન્ડ રેલરોડ દ્વારા આઝાદી મેળવીને ઓહાયોમાં અમારા પરિવારને વસાવવા માટે આવ્યા હતા. મોટા થતાં, મેં મારી માતા, એટ્ટા બેલે પેરી હેમિલ્ટન, અને મારા કાકાઓને વાર્તાઓ કહેતા સાંભળ્યા હતા — અમારા પરિવારના ભૂતકાળ, અમારા પૂર્વજો અને તેમની સાથે જોડાયેલી લોકકથાઓ વિશેની મોટી, અદ્ભુત વાર્તાઓ. આ માત્ર સૂતી વખતે સાંભળવાની વાર્તાઓ ન હતી; તે અમારો ઇતિહાસ, અમારી ઓળખ હતી, અને તેણે મારામાં વાર્તાકથન પ્રત્યેનો આજીવન પ્રેમનો બીજ રોપ્યો.

હું શરૂઆતથી જ પુસ્તકોની શોખીન હતી અને જાણતી હતી કે મારે લેખક બનવું છે. હાઈસ્કૂલ પછી, મેં મારા વતનના એન્ટિઓક કોલેજમાં અભ્યાસ કર્યો, પણ મારા સપના મોટા હતા. ૧૯૫૮માં, હું ન્યૂયોર્ક સિટી ગઈ, જે ઊર્જા, કળા અને વિચારોથી ભરપૂર સ્થળ હતું. મેં ઓહાયો સ્ટેટ યુનિવર્સિટી અને ધ ન્યૂ સ્કૂલ ફોર સોશિયલ રિસર્ચમાં વર્ગો લીધા, અને બધું જ શીખતી રહી. ન્યૂયોર્કમાં જ હું ૧૯૫૮માં અન્ય એક લેખક, આર્નોલ્ડ એડોફ નામના કવિને મળી. અમે પ્રેમમાં પડ્યા અને ૧૯૬૦માં લગ્ન કર્યા. આર્નોલ્ડ મારી પ્રતિભામાં વિશ્વાસ રાખતો હતો અને મને લખતા રહેવા માટે પ્રોત્સાહિત કરતો હતો, ભલે મારે ગુજરાન ચલાવવા માટે બીજી નોકરીઓ કરવી પડતી હોય. શહેર ઉત્તેજક હતું, પરંતુ મારા ઘર અને મારા વારસાની વાર્તાઓ મને બોલાવતી રહી, અને હું જાણતી હતી કે મારે એ જ વાર્તાઓ કહેવાની હતી.

આર્નોલ્ડ અને હું ઓહાયોમાં મારા પરિવારની જમીન પર પાછા ફર્યા પછી, મેં ખરેખર મારી લેખન શૈલી શોધી કાઢી. મારા માટે એવા પુસ્તકો લખવા ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ હતા જ્યાં અશ્વેત બાળકો પોતાને પોતાની વાર્તાઓના નાયક તરીકે જોઈ શકે. ૧૯૬૭માં, મારું પ્રથમ પુસ્તક, ઝીલી, પ્રકાશિત થયું. તે એક ઊંચી, ગૌરવશાળી છોકરી વિશે હતું જે પોતાની આગવી ઓળખ વિશે શીખે છે. થોડા વર્ષો પછી, ૧૯૭૧માં, મેં ધ પ્લેનેટ ઓફ જુનિયર બ્રાઉન લખ્યું, જેને ન્યૂબેરી ઓનર એવોર્ડ મળ્યો. પરંતુ જે પુસ્તકે ખરેખર બધું બદલી નાખ્યું તે હતું એમ.સી. હિગિન્સ, ધ ગ્રેટ, જે મેં ૧૯૭૪માં પ્રકાશિત કર્યું. તેમાં એક છોકરાની વાર્તા હતી જે સ્ટ્રીપ માઇનિંગ દ્વારા છોડેલા કચરાના ઢગલામાંથી પોતાના પરિવારને બચાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો, અને તે લોકકથાઓ, ઇતિહાસ અને સારાહના પર્વત પરના તેમના પૂર્વજોના ઘર સાથે પરિવારના ઊંડા જોડાણથી ભરેલું હતું.

વર્ષ ૧૯૭૫ એવું હતું જે હું ક્યારેય ભૂલી શકીશ નહીં. મારા પુસ્તક એમ.સી. હિગિન્સ, ધ ગ્રેટ માટે, મને જ્હોન ન્યૂબેરી મેડલ એનાયત કરવામાં આવ્યો! તે એક અવિશ્વસનીય ક્ષણ હતી. તે સમયે, કોઈ પણ આફ્રિકન અમેરિકન લેખકે તે એવોર્ડ જીત્યો ન હતો. એવું લાગ્યું કે એક દરવાજો ખુલી રહ્યો છે, માત્ર મારા માટે જ નહીં, પરંતુ એ બધા રંગીન લેખકો માટે જેમને વાર્તાઓ કહેવાની હતી. જાણે કે આટલું પૂરતું ન હોય, તે જ વર્ષે પુસ્તકે નેશનલ બુક એવોર્ડ પણ જીત્યો. હું એક જ પુસ્તક માટે આ બંને પ્રતિષ્ઠિત એવોર્ડ મેળવનાર પ્રથમ અને એકમાત્ર લેખક હતી. આનાથી મને સમજાયું કે હું જે વાર્તાઓ લખી રહી હતી — અશ્વેત પરિવારો, તેમના સંઘર્ષો, તેમના જાદુ અને તેમના ઇતિહાસ વિશેની વાર્તાઓ — તે દુનિયા માટે મહત્વની હતી.

મેં ક્યારેય લખવાનું બંધ ન કર્યું. મેં ધ પીપલ કુડ ફ્લાય: અમેરિકન બ્લેક ફોકટેલ્સ જેવા પુસ્તકોમાં અમારા ઇતિહાસ અને વારસાની શોધ કરી, જે મેં ૧૯૮૫માં પ્રકાશિત કર્યું. મેં મારી લેખન શૈલીને 'મુક્તિ સાહિત્ય' કહ્યું, કારણ કે હું આશા રાખતી હતી કે મારી વાર્તાઓ યુવાનોના મનને મુક્ત કરવામાં અને તેમને સશક્ત બનાવવામાં મદદ કરશે. દુનિયાએ અદ્ભુત રીતે મારા કામનું સન્માન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. ૧૯૯૨માં, મને લેખન માટે હેન્સ ક્રિશ્ચિયન એન્ડરસન એવોર્ડ મળ્યો, જે બાળકોના પુસ્તકોના લેખક માટે સર્વોચ્ચ આંતરરાષ્ટ્રીય સન્માન છે. પછી, ૧૯૯૫માં, મને મેકઆર્થર ફેલોશિપ એનાયત કરવામાં આવી, જેને ક્યારેક 'જીનિયસ ગ્રાન્ટ' પણ કહેવામાં આવે છે. તે એક અદ્ભુત ભેટ હતી જેણે મને મારા શોખ પર સંપૂર્ણપણે ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાની મંજૂરી આપી: તમારા માટે વાર્તાઓ રચવી.

મારા જીવનકાળમાં, મેં ૪૦થી વધુ પુસ્તકો લખ્યા, દરેક મારા હૃદય અને મારા ઇતિહાસનો એક ભાગ હતો. હું ૬૭ વર્ષની ઉંમર સુધી જીવી, અને મારું જીવન વાર્તાઓના આનંદથી ભરેલું હતું. આજે, મને એક એવી લેખિકા તરીકે યાદ કરવામાં આવે છે જેણે બાળકોના સાહિત્યની દુનિયા ખોલી. મારા પુસ્તકોએ અમેરિકામાં અશ્વેત અનુભવને અવાજ આપ્યો અને યુવા વાચકોને તેમના પોતાના વારસામાં સુંદરતા અને શક્તિ જોવાની જગ્યા બનાવી. હું આશા રાખું છું કે મારી વાર્તાઓ ઉડતી રહેશે, તમને નવી જગ્યાઓ પર લઈ જશે અને તમને યાદ અપાવશે કે તમારા પોતાના પરિવારનો ઇતિહાસ શોધવા યોગ્ય ખજાનો છે.