બટાટા

હું મારું જીવન ઠંડી, અંધારી ધરતીમાં છુપાઈને શરૂ કરું છું. હું બીજ નથી, પણ એક ખાસ પ્રકારનું જાડું થડ છું જેને કંદ કહેવાય છે, અને હું બીજા બટાકા પરના ‘આંખ’ તરીકે ઓળખાતા નાના ડાઘમાંથી ઉગું છું. અહીં નીચે શાંત અને આરામદાયક છે, અને હું મારા છોડના પાંદડા ઉપરથી એકત્ર કરેલા સૂર્યપ્રકાશ અને પાણીને ભેગું કરવામાં મારો સમય પસાર કરું છું. હું તેને સ્વાદિષ્ટ, સ્ટાર્ચવાળી ઊર્જા તરીકે સંગ્રહિત કરું છું, અને ગોળમટોળ થતો જાઉં છું. ક્યારેક હું લીસો અને પીળો હોઉં છું, તો ક્યારેક ખરબચડો અને ભૂખરો, અથવા તો ક્યારેક જાંબલી રંગનો પણ હોઉં છું! મારી આસપાસ મારા ઘણા ભાઈ-બહેનો ઉગી રહ્યા છે, અને અમે બધા દાટેલા ખજાનાના ગુપ્ત ભંડાર જેવા દેખાઈએ છીએ. હજારો વર્ષો સુધી, લોકો મને બધે ઓળખતા ન હતા, પરંતુ મારા પ્રથમ ઘરમાં, ઊંચા પર્વતોમાં, હું એક સુપરસ્ટાર હતો. મારી વાર્તા સાંભળવા તૈયાર છો? હું બટાકું છું!.

મારી વાર્તા ખૂબ ખૂબ લાંબા સમય પહેલાં, ઈ.સ. પૂર્વે ૮,૦૦૦ અને ૫,૦૦૦ ની વચ્ચે, દક્ષિણ અમેરિકાના ઊંચા એન્ડીઝ પર્વતોમાં શરૂ થઈ. ત્યાં રહેતા લોકો જ સૌથી પહેલા સમજ્યા કે હું કેટલો ખાસ છું. તેઓએ મને પથરાળ જમીનમાં કાળજીપૂર્વક રોપ્યો અને શોધી કાઢ્યું કે જ્યાં બીજા પાક ઉગી શકતા ન હતા ત્યાં હું ઉગી શકું છું. હજારો વર્ષો પછી આવેલી ઇન્કા સંસ્કૃતિએ મારી સાથે સોના જેવો વ્યવહાર કર્યો. તેઓએ મને ઠંડા શિયાળામાં ટકાવી રાખવા માટે ચતુર રીતો શોધી કાઢી, મને ઠંડું કરીને સૂકવીને ચુનો નામના હલકા, રુંવાટીવાળા ખોરાકમાં ફેરવી દીધો. સદીઓ સુધી, હું અમેરિકાનું એક ગુપ્ત રહસ્ય હતો. પછી, બધું બદલાઈ ગયું. લગભગ ૧૫૭૦ ની સાલમાં, યુરોપમાં તેમના ઘરથી દૂર સફર કરતા સ્પેનિશ સંશોધકો દક્ષિણ અમેરિકા પહોંચ્યા. તેઓ ઇન્કાના ખજાનાથી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા, અને તેઓ મને વિશાળ સમુદ્ર પાર કરીને પોતાની સાથે પાછો લઈ ગયા. પરંતુ યુરોપમાં, લોકો શંકાશીલ હતા. તેઓએ મારા જેવું ક્યારેય કંઈ જોયું ન હતું. તેઓને મારો ગઠ્ઠાવાળો આકાર વિચિત્ર લાગ્યો, અને કેટલાક તો એવું પણ માનતા હતા કે હું ઝેરી છું!. લગભગ ૨૦૦ વર્ષ સુધી, ઘણા લોકોએ મને ફક્ત મારા સુંદર જાંબલી અને સફેદ ફૂલો માટે જ ઉગાડ્યો, જમીનની નીચે છુપાયેલા પૌષ્ટિક ખજાના માટે નહીં.

યુરોપમાં મારી મોટી સફળતા એન્ટોઈન-ઓગસ્ટિન પારમેન્ટિયર નામના એક ચતુર ફ્રેન્ચમેનને આભારી છે. ૧૭૭૦ ના દાયકામાં, તે જાણતો હતો કે હું ભૂખમરો દૂર કરવામાં મદદ કરી શકું છું. હું સુરક્ષિત અને સ્વાદિષ્ટ છું તે સાબિત કરવા માટે, તેણે ભવ્ય ડિનર પાર્ટીઓ યોજી જ્યાં દરેક વાનગી મારામાંથી બનેલી હતી!. તેણે ફ્રાન્સના રાજા અને રાણી, લુઈસ સોળમા અને મેરી એન્ટોઈનેટને પણ મારા ફૂલોને ફેશન એક્સેસરીઝ તરીકે પહેરવા માટે મનાવી લીધા. અચાનક, હું પ્રખ્યાત થઈ ગયો!. ફ્રાન્સથી, મેં આખી દુનિયાની મુસાફરી કરી. હું ખાસ કરીને આયર્લેન્ડમાં મહત્વપૂર્ણ બન્યો, જ્યાં હું સરળતાથી ઉગી શકતો હતો અને ઘણા પરિવારોનું પેટ ભરી શકતો હતો. પરંતુ આ એક ખૂબ જ દુઃખદ સમય તરફ દોરી ગયું. ૧૮૪૫ થી ૧૮૫૨ સુધી, બટાકાના સડા નામના એક ભયંકર રોગે ત્યાં મારા પરિવારનો નાશ કર્યો. આ ઘટના, જે મહાન દુકાળ તરીકે ઓળખાય છે, તે દરેક માટે એક કઠોર પાઠ હતો કે વિવિધ પ્રકારના ખોરાક ઉગાડવા કેટલા મહત્વપૂર્ણ છે. તે દુર્ઘટના છતાં, મેં મારી મુસાફરી ચાલુ રાખી. હું લગભગ દરેક દેશમાં પ્રિય ખોરાક બની ગયો, દરેક રસોડામાં ફિટ થવા માટે બદલાઈ ગયો. અમેરિકામાં, મને પાતળો કાપીને ક્રિસ્પી ફ્રેન્ચ ફ્રાઈસમાં તળવામાં આવ્યો. ભારતમાં, મને મસાલેદાર શાકમાં કાપવામાં આવ્યો. મેં દુનિયાને બતાવ્યું કે હું કેટલો અનુકૂલનશીલ અને ભરોસાપાત્ર હોઈ શકું છું.

હવે મને જુઓ!. હું કદાચ તમારા રસોડામાં છું, ફ્લફી બેક્ડ પોટેટો, ક્રીમી મેશ્ડ પોટેટોઝ, અથવા ક્રિસ્પી પોટેટો ચિપ્સ બનવાની રાહ જોઈ રહ્યો છું. હું એક સાધારણ પર્વતીય શાકભાજીમાંથી આખા ગ્રહ પરના સૌથી મહત્વપૂર્ણ ખોરાકમાંનો એક બની ગયો છું. પરંતુ મારું સૌથી મોટું સાહસ હજી આવવાનું બાકી હતું. ઓક્ટોબર ૨૦મી, ૧૯૯૫ ના રોજ, મેં અવકાશમાં ઉડાન ભરી!. મને સ્પેસ શટલ કોલંબિયા પર ઉગાડવામાં આવ્યો, અને હું શૂન્ય ગુરુત્વાકર્ષણમાં ઉગાડવામાં આવેલો પ્રથમ ખોરાક બન્યો. તે કેટલું અદ્ભુત છે?. પૃથ્વીથી તારાઓ સુધી, મેં ઘણી મુસાફરી કરી છે. હું એ વાતનો પુરાવો છું કે ક્યારેક સૌથી અદ્ભુત વસ્તુઓ સૌથી સાધારણ શરૂઆતથી આવી શકે છે, જે સપાટીની નીચે છુપાયેલી હોય છે. હું એક સાદો, ગઠ્ઠાવાળો કંદ છું જેણે પ્રાચીન સંસ્કૃતિઓને ખવડાવ્યું, વિશ્વની મુસાફરી કરી, અને અવકાશયાત્રી પણ બન્યો. હું તમને તમારા પોતાના સાહસો માટે ઊર્જા આપવા અહીં છું, તમને જિજ્ઞાસુ રહેવા અને હંમેશા વિકાસ માટે તૈયાર રહેવાની યાદ અપાવું છું.