હરિકેન કેટરીના

મારું નામ જાસ્મિન છે, અને હું દસ વર્ષની છું. હું ન્યૂ ઓર્લિયન્સ નામના એક સુંદર શહેરમાં રહું છું, જેને લોકો પ્રેમથી 'બિગ ઇઝી' કહે છે. મારું ઘર લોઅર નાઇન્થ વોર્ડમાં હતું, જ્યાં શેરીઓ હંમેશા જાઝ સંગીતના સૂરોથી ગુંજતી રહેતી. મને સવારમાં ગરમાગરમ 'બેનેટ' ખાવાની ખૂબ મજા આવતી, જે એક પ્રકારની મીઠી, તળેલી પેસ્ટ્રી છે જેના પર ખાંડનો પાઉડર છાંટેલો હોય છે. અમારા પડોશમાં બધા એકબીજાને ઓળખતા હતા અને એક મોટા પરિવારની જેમ રહેતા હતા. એક દિવસ, અમે સમાચારમાં સાંભળ્યું કે 'હરિકેન' નામનું એક મોટું તોફાન આવી રહ્યું છે. હરિકેન એટલે સમુદ્ર પરથી આવતું ખૂબ જ શક્તિશાળી તોફાન, જેમાં ભારે પવન અને વરસાદ હોય છે. આ તોફાનનું નામ કેટરીના હતું. મારા મમ્મી-પપ્પા ચિંતિત દેખાતા હતા. અમે અમારા ઘરની બારીઓ પર પાટિયા લગાવી દીધા જેથી તે તૂટી ન જાય. અમે થોડો જરૂરી સામાન, જેમ કે પાણી, ખોરાક અને ફર્સ્ટ-એઇડ કીટ, એક બેગમાં ભરી લીધો. આસપાસના પડોશીઓ પણ એકબીજાને મદદ કરી રહ્યા હતા. થોડો ડર હતો, પણ એકબીજાનો સાથ હોવાથી અમને હિંમત પણ મળી રહી હતી. અમને લાગતું હતું કે અમે તૈયાર છીએ, પણ અમને ખબર ન હતી કે શું થવાનું છે.

૨૯મી ઓગસ્ટ, ૨૦૦૫ના રોજ, હરિકેન કેટરીના આવ્યું. પવન એટલો જોરથી ફૂંકાઈ રહ્યો હતો કે એવું લાગતું હતું જાણે કોઈ ટ્રેન ઘરની બાજુમાંથી પસાર થઈ રહી હોય. વરસાદના ટીપાં ગોળીઓની જેમ બારીઓ પર વાગી રહ્યા હતા. અમે બધા એકસાથે અંદર બેઠા હતા અને પ્રાર્થના કરી રહ્યા હતા કે તોફાન જલ્દીથી પસાર થઈ જાય. પણ પછી, જેનો અમને સૌથી વધુ ડર હતો તે થયું. અમારા શહેરને પાણીથી બચાવવા માટે 'લેવીઝ' નામની મોટી દીવાલો બનાવવામાં આવી હતી. પણ તોફાન એટલું શક્તિશાળી હતું કે તે લેવીઝ તૂટી ગઈ. ગંદુ, કાદવવાળું પાણી શેરીઓમાંથી અમારા ઘરમાં ધસી આવ્યું. પહેલા તો તે પગની ઘૂંટી સુધી હતું, પછી ઘૂંટણ સુધી, અને જોતજોતામાં તે કમર સુધી પહોંચી ગયું. મારા પપ્પાએ બૂમ પાડી, 'જલ્દી, ઉપર એટિકમાં ચાલો!'. અમે ભયભીત થઈને અમારા ઘરના સૌથી ઉપરના ભાગ, એટિકમાં ચઢી ગયા. નીચે બધું પાણીમાં ડૂબી રહ્યું હતું. અમે કલાકો સુધી ત્યાં ફસાયેલા રહ્યા, મદદ માટે રાહ જોતા. અંતે, અમને એક બોટનો અવાજ સંભળાયો. બચાવકર્તાઓએ અમારી છત પર એક કાણું પાડ્યું અને અમને એક પછી એક બહાર કાઢ્યા. જ્યારે હું બોટમાં બેઠી, ત્યારે મેં પાછળ વળીને જોયું. મારું વ્હાલું શહેર, મારો પડોશ, બધું પાણી નીચે હતું. ઘરોની ફક્ત છત જ દેખાતી હતી. એ દ્રશ્ય જોઈને મારું હૃદય તૂટી ગયું.

અમને એક મોટા અસ્થાયી આશ્રયસ્થાનમાં લઈ જવામાં આવ્યા, જ્યાં મારા જેવા હજારો લોકો હતા જેમણે પોતાના ઘર ગુમાવી દીધા હતા. શરૂઆતમાં બધું ખૂબ જ અસ્તવ્યસ્ત અને ડરામણું હતું. પણ પછી, અમે એક અદ્ભુત વસ્તુ જોઈ. દેશભરમાંથી લોકો અમારી મદદ માટે આવ્યા. આ સ્વયંસેવકોએ અમને ખોરાક, કપડાં અને આશરો આપ્યો. તેઓ અજાણ્યા હતા, છતાં તેમણે દયા અને પ્રેમથી અમારી સંભાળ રાખી. ધીમે ધીમે, અમારા સમુદાયના લોકોએ એકબીજાને હિંમત આપી અને ફરીથી બધું બનાવવાની શરૂઆત કરી. પુનઃનિર્માણની પ્રક્રિયા લાંબી અને મુશ્કેલ હતી, પણ અમે હાર ન માની. ન્યૂ ઓર્લિયન્સના લોકો ખૂબ જ મજબૂત છે. આ તોફાને અમારું ઘણું બધું છીનવી લીધું, પણ તે અમારો જુસ્સો, અમારું સંગીત અને અમારા સમુદાયની ભાવનાને છીનવી શક્યું નહીં. મેં શીખ્યું કે સૌથી મુશ્કેલ સમયમાં પણ, આશા અને એકબીજાને મદદ કરવાની ભાવના આપણને કોઈપણ મુશ્કેલીમાંથી બહાર કાઢી શકે છે. અમારું શહેર બદલાઈ ગયું, પણ તેની આત્મા પહેલા કરતાં વધુ મજબૂત બની.