માઉન્ટ એવરેસ્ટનું પ્રથમ આરોહણ (૧૯૫૩)

નમસ્તે. મારું નામ એડમંડ હિલેરી છે, અને મોટાભાગના લોકો મને એક ખૂબ ઊંચી વસ્તુ માટે ઓળખે છે! પણ તે બધું પહેલાં, હું ન્યૂઝીલેન્ડનો એક સામાન્ય મધમાખી ઉછેર કરનાર હતો. મને મધમાખીઓનો શાંત ગુંજારવ અને મારા ઘરની લીલીછમ ટેકરીઓ ગમતી હતી, પણ બીજો એક સાદ પણ હું સાંભળતો હતો—પર્વતોનો સાદ. હું નાનો હતો ત્યારથી જ, મને તેમના ઊંચા, શાંત શિખરો તરફ એક ચુંબકીય ખેંચાણ અનુભવાતું હતું. તે એક જુસ્સો હતો જે મારી સાથે મોટો થયો, નાની ટેકરીઓથી લઈને ન્યૂઝીલેન્ડના મહાન સધર્ન આલ્પ્સ સુધી. પરંતુ એક પર્વત બીજા બધા કરતાં ઊંચો હતો, ખડક અને બરફનો એક મહાકાય જે આકાશને સ્પર્શતો હતો: માઉન્ટ એવરેસ્ટ. ૧૯૫૦ના દાયકાની શરૂઆતમાં, કોઈ પણ તેના શિખર પર ઊભું રહ્યું ન હતું. તે વિશ્વનું સૌથી ઊંચું શિખર હતું, એક મોટો વણઉકેલાયેલો પડકાર જે સૌથી હિંમતવાન સાહસિકોને લલકારતો હતો. ૧૯૫૩માં, મને એક આમંત્રણ મળ્યું જેણે મારું જીવન બદલી નાખ્યું. મને કર્નલ જ્હોન હંટની આગેવાની હેઠળના બ્રિટિશ અભિયાનમાં જોડાવા માટે કહેવામાં આવ્યું, જે એવરેસ્ટ પર વિજય મેળવવાનો પ્રયાસ કરવાનો હતો. આ કોઈ સામાન્ય સપ્તાહાંતની પદયાત્રા ન હતી. તે એક વિશાળ ઉપક્રમ હતો, જાણે કોઈ લશ્કરી કાર્યવાહી હોય. અમારી પાસે ટનબંધ સાધનો હતા—ખાસ બૂટ જે થીજી ન જાય, પાતળી હવામાં શ્વાસ લેવામાં મદદ કરવા માટે ઓક્સિજનના બાટલા, મજબૂત તંબુઓ અને માઈલો લાંબા દોરડા. દરેક નાની-નાની વિગત ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક આયોજિત કરવામાં આવી હતી. અમે પર્વતારોહકો, વૈજ્ઞાનિકો અને નેપાળના કુશળ શેરપા માર્ગદર્શકોની એક મોટી ટીમ હતા, જેઓ પર્વતોને બીજા કોઈ કરતાં વધુ સારી રીતે જાણતા હતા. શરૂઆતથી જ, કર્નલ હંટે ભારપૂર્વક કહ્યું કે આ એક ટીમનો પ્રયાસ છે. કોઈ એક વ્યક્તિ એકલા એવરેસ્ટ પર ચઢી શકે નહીં. તે માટે આપણા બધાએ સાથે મળીને કામ કરવું પડશે, દરેક મુશ્કેલીમાં એકબીજાને ટેકો આપવો પડશે. પર્વતનો સાદ મજબૂત હતો, અને હું તેનો જવાબ આપવા માટે તૈયાર હતો.

અમારી યાત્રા પર્વતની તળેટીથી શરૂ ન થઈ, પણ માઈલો દૂર, નેપાળની સુંદર પરંતુ કઠોર ખીણોમાંથી લાંબી પદયાત્રા સાથે શરૂ થઈ. જેમ જેમ અમે ચાલતા ગયા, તેમ તેમ દુનિયા બદલાતી ગઈ. દરેક પગલે હવા પાતળી અને ઠંડી થતી ગઈ. ઊંચાઈવાળા વાતાવરણની આદત પાડવી, એટલે કે અનુકૂલન સાધવું, અમારા પ્રથમ અને સૌથી મહત્વપૂર્ણ પડકારોમાંનું એક હતું. જો આપણે ખૂબ ઝડપથી ઉપર જઈએ, તો અમે ખૂબ બીમાર પડી શકીએ. તેથી, અમે તબક્કાવાર ચઢાણ કર્યું: દિવસ દરમિયાન ઊંચે ચઢવું, પછી રાત્રે નીચી ઊંચાઈએ સૂવું. આનાથી અમારા શરીરને ધીમે ધીમે અનુકૂલન સાધવાનો સમય મળ્યો. હિમાલય અદભૂત રીતે સુંદર હતો, જેમાં તીક્ષ્ણ, બરફથી ઢંકાયેલા શિખરો ઊંડા વાદળી આકાશને વીંધી રહ્યા હતા. પરંતુ તે અતિશય ખતરનાક પણ હતો. અમારો પ્રથમ મોટો અવરોધ ખુમ્બુ આઇસફોલ હતો. કલ્પના કરો કે એક થીજી ગયેલી નદી, જે સેરાક્સ નામના વિશાળ બરફના બ્લોકનો અસ્તવ્યસ્ત માર્ગ છે, જેમાંથી કેટલાક મકાનો જેટલા મોટા હતા. તે ચેતવણી વિના ખસી શકે અને તૂટી શકે. અમારે આ કપટી કોયડામાંથી કાળજીપૂર્વક માર્ગ શોધવો પડ્યો, ઊંડી તિરાડો પાર કરવા માટે નિસરણીઓ મૂકવી પડી. અહીં જ મેં અમારા મુખ્ય શેરપા પર્વતારોહકોમાંના એક, તેનઝિંગ નોર્ગે સાથે ઘણો સમય વિતાવ્યો. તેનઝિંગ માત્ર બરફ પર અતિશય મજબૂત અને કુશળ જ નહોતો; તેની પાસે શાંત સ્વભાવ અને ઉષ્માભર્યું સ્મિત હતું. અમે ઝડપથી એક મજબૂત બંધન બનાવ્યું, જે વિશ્વાસ અને પરસ્પર આદર પર આધારિત ભાગીદારી હતી. અમે ઘણા શબ્દોની જરૂર વિના એકબીજાને સમજતા હતા. જેમ જેમ અમે ઊંચે ચઢતા ગયા, તેમ તેમ અમારી ટીમે શિબિરોની એક શ્રેણી સ્થાપિત કરી, દરેક શિબિર વિશાળ પર્વત પર એક નાની પકડ હતી. કેમ્પ I, કેમ્પ II, કેમ્પ III, અને એમ આગળ, દરેક પાછલા કેમ્પ કરતાં ઊંચો અને વધુ ખુલ્લો હતો. આ લાંબી શૃંખલામાં પુરવઠો લઈ જવો પડતો હતો, જે એક ધીમી અને થકવી દેનારી પ્રક્રિયા હતી. અંતે, અઠવાડિયાઓની સખત મહેનત પછી, અમે શિખર પર ચઢવાના પ્રયાસ માટે તૈયાર હતા. કર્નલ હંટે ૨૬મી મેના રોજ પ્રથમ પ્રયાસ માટે બે ઉત્તમ પર્વતારોહકો, ટોમ બોર્ડિલોન અને ચાર્લ્સ ઇવાન્સને પસંદ કર્યા. તેઓએ અવિશ્વસનીય રીતે સખત ચઢાણ કર્યું અને દક્ષિણ શિખર પર પહોંચ્યા, જે પહેલાં કોઈ પણ પહોંચ્યું હતું તેના કરતાં ઊંચું હતું. તેઓ ટોચથી માત્ર થોડાક સો ફૂટ દૂર હતા, પરંતુ તેમના ઓક્સિજન સેટમાં સમસ્યા અને ભારે થાકને કારણે તેમને પાછા ફરવાની ફરજ પડી. તેઓ કેમ્પમાં પાછા ફર્યા, સંપૂર્ણપણે થાકેલા હતા પણ તેમણે માર્ગ મોકળો કરી દીધો હતો. તેમનો પ્રયાસ નિષ્ફળતા નહોતો; તે એક નિર્ણાયક પગલું હતું. હવે, અમારો વારો હતો. દબાણ વધી ગયું હતું.

ટોમ અને ચાર્લ્સ પાછા ફર્યા પછી, કર્નલ હંટ તેનઝિંગ અને મારી તરફ વળ્યા. અમે બીજી ટીમ હતા. હવામાન સાથ આપી રહ્યું હતું, પણ અમે જાણતા હતા કે અમારી પાસે તક ઓછી હતી. ૨૮મી મેના રોજ, અમે અમારા અંતિમ શિબિર, કેમ્પ IX તરફ આગળ વધ્યા, જે ૨૭,૯૦૦ ફૂટથી વધુ ઊંચાઈ પર એક નાની, ઢાળવાળી જગ્યા પર આવેલો હતો. તે એક એકલવાયું, નિર્જન સ્થળ હતું. અમે અમારા નાના તંબુમાં લપાઈ ગયા કારણ કે બહાર પવન ફૂંકાઈ રહ્યો હતો, અને તાપમાન અકલ્પનીય નીચા સ્તરે ગગડી ગયું હતું. ઊંઘવું લગભગ અશક્ય હતું. અમે ગરમ પીણાં પીધા અને અમારા ઓક્સિજન ગિયરને વારંવાર તપાસ્યા, અમારું મન આગળના વિશાળ કાર્ય પર કેન્દ્રિત હતું. બીજા દિવસે સવારે, ૨૯મી મે, ૧૯૫૩ના રોજ, અમે સૂર્યોદય પહેલાં નીકળી પડ્યા. દુનિયા શાંત અને થીજી ગયેલી હતી. પાતળી હવામાં દરેક પગલું એક ભગીરથ પ્રયાસ હતો. અમે ધીમે ધીમે, કાળજીપૂર્વક, એક દોરડાથી જોડાયેલા આગળ વધ્યા. કેટલાક ભાગોમાં તેનઝિંગે આગેવાની લીધી, કેટલાકમાં મેં. અમે એક જ એકમ હતા, તાલમાં આગળ વધી રહ્યા હતા. જેમ જેમ અમે શિખરની નજીક પહોંચ્યા, તેમ તેમ અમે અમારા અંતિમ મોટા અવરોધનો સામનો કર્યો: લગભગ ૪૦ ફૂટ ઊંચો એક સીધો ખડક. તે ચઢવા માટે લગભગ અશક્ય લાગતો હતો. આજે, તે 'હિલેરી સ્ટેપ' તરીકે ઓળખાય છે. મેં ખડક અને તેની સાથે ચોંટેલા બરફની વચ્ચે એક સાંકડી તિરાડ જોઈ. મેં મારી જાતને તેમાં ફસાવી દીધી, લાત મારીને અને તરફડીને ઉપર ચઢ્યો, મારી પીઠ ખડક પર અને મારા પગ બરફ પર પકડ જમાવવા માટે સંઘર્ષ કરી રહ્યા હતા. તે થકવી નાખનારું હતું, પણ હું ટોચ પર પહોંચી ગયો. મેં દોરડું સુરક્ષિત કર્યું, અને તેનઝિંગ પાછળ આવ્યો. તે પછી, રસ્તો સરળ બન્યો. શિખરની ધાર આગળ વળાંક લેતી હતી, અને પછી, અચાનક, ઉપર જવા માટે કંઈ બાકી નહોતું. અમે બરફના એક નાના, ગોળાકાર શિખર પર ઊભા હતા. અમે માઉન્ટ એવરેસ્ટના શિખર પર પહોંચી ગયા હતા. સવારના ૧૧:૩૦ વાગ્યા હતા. દ્રશ્ય શબ્દોથી પરે હતું. અમે પૃથ્વીનો વળાંક જોઈ શકતા હતા, હિમાલયના મહાન શિખરો નીચે એક વિશાળ સમુદ્રમાં નાની લહેરોની જેમ ફેલાયેલા હતા. મેં ગહન રાહત અને આશ્ચર્યની લાગણી અનુભવી. મેં તેનઝિંગનો ફોટો લીધો જેમાં તેણે સંયુક્ત રાષ્ટ્ર, બ્રિટન, નેપાળ અને ભારતના ધ્વજ સાથે તેની બરફની કુહાડી પકડી હતી. તેણે મને એક નાની ચોકલેટ બાર આપી, જે એક અસાધારણ જગ્યાએ એક સાદી ભેટ હતી. અમે દુનિયાની ટોચ પર હતા.

અમે શિખર પર માત્ર પંદર મિનિટ જ વિતાવી શક્યા. અમારો ઓક્સિજન મર્યાદિત હતો, અને લાંબો, ખતરનાક ઉતરાણ અમારી રાહ જોઈ રહ્યું હતું. નીચે ઉતરવું પણ એટલું જ કપટી હતું, પણ અમે સફળતાની ઉર્જા સાથે આગળ વધ્યા. જ્યારે અમે આખરે અમારા નીચલા શિબિરોમાં પહોંચ્યા, ત્યારે અમારા સાથીઓએ આનંદ અને રાહત સાથે અમારું સ્વાગત કર્યું. અમારી સિદ્ધિના સમાચાર દોડવીર અને રેડિયો દ્વારા પર્વત પરથી નીચે મોકલવામાં આવ્યા, અને તે ૨જી જૂનના રોજ સવારે લંડન પહોંચ્યા, જે રાણી એલિઝાબેથ દ્વિતીયના રાજ્યાભિષેકનો દિવસ હતો. તે નવી રાણી અને સમગ્ર વિશ્વ માટે એક ભેટ જેવું લાગ્યું. પરંતુ મારા અને તેનઝિંગ માટે, તે ક્યારેય પ્રથમ બનવા કે વ્યક્તિગત ગૌરવ મેળવવા વિશે નહોતું. શિખર પર પહોંચવું એ અમારી આખી ટીમની જીત હતી—કર્નલ હંટના નેતૃત્વ માટે, માર્ગ મોકળો કરનારા પર્વતારોહકો માટે, અને અમારા શેરપા મિત્રોની અથાક મહેનત માટે. તે સાબિત થયું કે જ્યારે લોકો સાવચેતીભર્યું આયોજન, દ્રઢ સંકલ્પ અને અતૂટ ટીમવર્કને જોડે છે ત્યારે તેઓ શું પ્રાપ્ત કરી શકે છે. તે ચઢાણે મને શીખવ્યું કે જીવનના સૌથી મોટા પડકારો ફક્ત આપણે જે પર્વતો જોઈએ છીએ તે જ નથી, પણ જે આપણે આપણી અંદર લઈ જઈએ છીએ તે પણ છે. દરેક વ્યક્તિનો પોતાનો 'એવરેસ્ટ' ચઢવાનો હોય છે. તે શાળાનો કોઈ મુશ્કેલ વિષય હોઈ શકે, નવી કુશળતા શીખવી, અથવા કોઈ ડર પર કાબૂ મેળવવો. તમારો પર્વત ગમે તે હોય, હું આશા રાખું છું કે તમે હિંમત, તૈયારી અને સારા મિત્રોની મદદથી તેનો સામનો કરો.