પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ

મારું નામ ટોમ છે, અને ૧૯૧૪ ના ઉનાળામાં, હું બ્રિટનમાં રહેતો એક યુવાન હતો. હવા ઉત્સાહ અને ગર્વથી ભરેલી હતી. દરેક જગ્યાએ પોસ્ટરો લાગેલા હતા જેના પર લખ્યું હતું, 'તમારા દેશને તમારી જરૂર છે!'. રાજા જ્યોર્જ પંચમ અમારા રાષ્ટ્રનું પ્રતીક હતા, અને તેમના માટે લડવું એ એક સન્માન માનવામાં આવતું હતું. મને અને મારા મિત્રોને લાગતું હતું કે યુદ્ધ એક મોટું સાહસ હશે. અમે સાંભળ્યું હતું કે આ બધું આર્કડ્યુક ફ્રાન્ઝ ફર્ડિનાન્ડની હત્યાને કારણે શરૂ થયું હતું, પરંતુ તે બધું અમારાથી ખૂબ દૂર લાગતું હતું. અમને ખાતરી હતી કે અમે બહાદુર હીરો બનીશું અને નાતાલ સુધીમાં ઘરે પાછા આવી જઈશું. ફરજની ભાવના અને સાહસના વચને મને સેનામાં જોડાવા માટે પ્રેરણા આપી. અમે વિચાર્યું કે અમે ઇતિહાસ રચી રહ્યા છીએ, અને અમે તેનો ભાગ બનવા માટે આતુર હતા. અમને એ વાતનો કોઈ ખ્યાલ નહોતો કે અમારી સામે શું આવવાનું છે.

ફ્રાન્સમાં પશ્ચિમી મોરચાની મારી મુસાફરીએ મારી આંખો ખોલી નાખી. જે સુંદર ગ્રામીણ વિસ્તારોની મેં કલ્પના કરી હતી તે કાદવ અને વિનાશના લેન્ડસ્કેપમાં ફેરવાઈ ગયા હતા. વાસ્તવિકતા અમારા સ્વપ્ન જેવી બિલકુલ નહોતી. અમારું ઘર ખાઈઓનું એક જટિલ માળખું બની ગયું, જે ભીના, ચીકણા કાદવથી ભરેલું હતું જે અમારા બૂટને પકડી રાખતું હતું. સતત દૂરથી આવતા તોપખાનાનો ગડગડાટ અમારા જીવનની પૃષ્ઠભૂમિ બની ગયો હતો, એક એવો અવાજ જે ક્યારેય સંપૂર્ણપણે શાંત થતો ન હતો. દિવસો લાંબા અને ઠંડા હતા, અને અમે મોટાભાગનો સમય રાહ જોવામાં અને સતર્ક રહેવામાં વિતાવતા હતા. સાહસની ભાવના ઝડપથી અસ્તિત્વ ટકાવી રાખવાની દૈનિક લડાઈમાં ફેરવાઈ ગઈ. અમે ભીનાશ અને ઠંડી સામે લડ્યા, અને ઘરેથી આવતા પત્રોની આતુરતાથી રાહ જોતા. આ તે ભવ્ય સાહસ નહોતું જેની અમે કલ્પના કરી હતી; તે સહનશક્તિની કસોટી હતી.

જોકે, તે મુશ્કેલ પરિસ્થિતિઓમાં, કંઈક અદ્ભુત બન્યું. મારી સાથેના સૈનિકો માત્ર સાથીઓ નહોતા; તેઓ મારા ભાઈઓ બની ગયા. અમે અમારો ખોરાક, વાર્તાઓ અને ડર એકબીજા સાથે વહેંચતા હતા. અમે એકબીજાને ટેકો આપતા, મુશ્કેલ દિવસોમાં રમૂજ શોધતા અને એકબીજાના મનોબળને ઊંચું રાખતા. આ મિત્રતા જ અમને આગળ વધવા માટે મદદ કરતી હતી. અને પછી, ૧૯૧૪ ના નાતાલના દિવસે, કંઈક અવિશ્વસનીય બન્યું. યુદ્ધના અવાજો શાંત થઈ ગયા. અમે અમારી ખાઈમાંથી સાંભળ્યું કે જર્મન સૈનિકો કેરોલ ગાઈ રહ્યા છે. તેમની ભાષા અલગ હતી, પરંતુ ધૂન પરિચિત હતી. અમે અમારા પોતાના કેરોલ ગાઈને જવાબ આપ્યો. થોડા સમય માટે, ખાઈઓ વચ્ચેની જમીન, જેને 'નો મેન્સ લેન્ડ' કહેવાતી હતી, તે યુદ્ધનું મેદાન નહીં પણ આશાનું સ્થળ બની ગયું.

નાતાલની સવારે, એક બહાદુર જર્મન સૈનિક તેની ખાઈમાંથી બહાર આવ્યો, તેના હાથમાં કોઈ હથિયાર નહોતું. પછી અમારામાંથી એક બહાર આવ્યો. ધીમે ધીમે, અમે બધા 'નો મેન્સ લેન્ડ'માં મળ્યા. અમે હાથ મિલાવ્યા અને એકબીજા સાથે વાત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. અમે ભેટોની આપ-લે કરી - મેં મારા ટ્યુનિકનું એક બટન જર્મન ચોકલેટના ટુકડા માટે આપ્યું. અમે એકબીજાને અમારા પરિવારોના ફોટા બતાવ્યા. તે ક્ષણે, અમે દુશ્મનો નહોતા, પણ ફક્ત એવા માણસો હતા જેઓ ઘરે જવા માંગતા હતા. કોઈએ ક્યાંકથી ફૂટબોલ કાઢ્યો, અને અમે કાદવમાં એક રમત પણ રમ્યા. તે થોડા કલાકો માટે, શાંતિ હતી. અમે અમારી સમાન માનવતાને યાદ કરી. તે એક જાદુઈ ક્ષણ હતી જેણે અમને બતાવ્યું કે અંધકારમય સમયમાં પણ, દયા અને સમજણ શક્ય છે.

તે નાતાલની સંધિએ યુદ્ધનો અંત ન આણ્યો. લડાઈ ચાલુ રહી, અને તે બીજા ચાર લાંબા, મુશ્કેલ વર્ષો સુધી ચાલી. આખરે, ૧૧ નવેમ્બર, ૧૯૧૮ ના રોજ, બંદૂકો શાંત થઈ ગઈ. યુદ્ધવિરામ દિવસ પર, રાહતની એક વિશાળ લહેર અમારી પર ફરી વળી, પણ સાથે સાથે જેઓ ઘરે પાછા ન આવી શક્યા તેમના માટે ઊંડો શોક પણ હતો. યુદ્ધે મને હિંમત, મિત્રતા અને શાંતિના મૂલ્ય વિશે ઘણું શીખવ્યું. તે નાતાલના દિવસની યાદ હંમેશા મારી સાથે રહી છે, જે મને યાદ અપાવે છે કે આપણા મતભેદો કરતાં આપણી સમાનતા વધુ મજબૂત છે. તે એક આશા છે કે ભવિષ્યની પેઢીઓ ભૂતકાળમાંથી શીખશે અને શાંતિપૂર્ણ વિશ્વ બનાવવા માટે કામ કરશે, જ્યાં યુવાનોને ક્યારેય ખાઈની વાસ્તવિકતાનો અનુભવ ન કરવો પડે.