ધ હેડલેસ હોર્સમેન - અમેરિકન

મારું નામ ઇકાબોડ ક્રેન છે, અને હું એક સમયે સ્લીપી હોલો નામના એક સુસ્ત નાના સ્થળે શાળાનો શિક્ષક હતો. તે એક શાંત ઘાટીમાં વસેલું શહેર હતું, જ્યાં હવા એટલી સ્થિર હતી અને લોકો તેમની જૂની વાર્તાઓના એટલા શોખીન હતા કે તે સપનાની ભૂમિ જેવું લાગતું હતું. પણ સૌથી મીઠા સપનામાં પણ પડછાયા હોય છે, અને અમારી ખીણમાં એક એવો પડછાયો હતો જે ઘોડા પર સવાર થઈને ફરતો હતો. હું આવ્યો તે ક્ષણથી, મેં સ્થાનિક ભૂત વિશેની વાતો સાંભળી, એક એવી વાર્તા જે બહાદુર લોકોને પણ સૂર્યાસ્ત પછી ઘરે જલ્દી જવા માટે મજબૂર કરી દેતી હતી. તેઓ તેને ધ હેડલેસ હોર્સમેનની દંતકથા કહેતા હતા. આ વાર્તા ક્રાંતિકારી યુદ્ધના એક હેસિયન સૈનિકની હતી જેણે તોપના ગોળાથી પોતાનું માથું ગુમાવી દીધું હતું અને હવે તે તેને શોધવા માટે હંમેશા ખીણમાં ઘોડેસવારી કરે છે. શરૂઆતમાં, મેં તેને સાદી ગ્રામીણ અંધશ્રદ્ધા તરીકે ફગાવી દીધી, કંઈક એવું જે હું આગ પાસે બેસીને મારું મનોરંજન કરવા માટે વાપરી શકું. છેવટે, હું એક વિદ્વાન માણસ હતો. પરંતુ સ્લીપી હોલોમાં, વાર્તાઓ અને વાસ્તવિકતા વચ્ચેની રેખા હડસન નદી પર સવારના ધુમ્મસ જેટલી પાતળી છે, અને હું જાણવાનો હતો કે તે કેટલી ભયાનક રીતે પાતળી હોઈ શકે છે.

મારા દિવસો ગામના બાળકોને ભણાવવામાં અને મારી સાંજ સુંદર કેટરીના વાન ટેસેલને રિઝવવામાં પસાર થતી હતી, જેના પિતા આસપાસના સૌથી ધનિક ખેડૂત હતા. હું એકલો જ ન હતો જે તેનું દિલ જીતવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો; બ્રોમ બોન્સ નામનો એક ઘોંઘાટ કરનારો સાથી મારો હરીફ હતો, અને તેને હું પસંદ નહોતો. એક ઠંડી પાનખરની સાંજે, મને વાન ટેસેલ્સના ફાર્મ પર એક પાર્ટીમાં આમંત્રણ આપવામાં આવ્યું. રાત સંગીત, નૃત્ય અને પુષ્કળ ભોજનથી ભરેલી હતી, પરંતુ જેમ જેમ કલાકો વીતતા ગયા, તેમ તેમ વાત ભૂતની વાર્તાઓ તરફ વળી. વૃદ્ધ ખેડૂતોએ હોર્સમેનની રાત્રિની ગश्त, પ્રવાસીઓનો તેનો ઠંડો પીછો, અને ઓલ્ડ ડચ ચર્ચ નજીક તેના મનપસંદ ભૂતિયા સ્થળ વિશેની વાતો શેર કરી. જોકે મેં અપ્રભાવિત દેખાવાનો પ્રયાસ કર્યો, તેમના શબ્દોએ મારા મનમાં ભયનું બીજ રોપ્યું. જ્યારે હું તે રાત્રે મારા ઉધાર લીધેલા ઘોડા, ગનપાઉડર પર એકલો ઘરે પાછો ફરી રહ્યો હતો, ત્યારે જંગલો વધુ ઘેરા લાગતા હતા, પડછાયા વધુ ઊંડા હતા. પાંદડાઓનો દરેક ખડખડાટ, ઘુવડનો દરેક અવાજ, મારા શરીરમાં કંપારી મોકલી દેતો હતો. તે વિલીના સ્વેમ્પ પાસે હતું કે મેં તે જોયું—એક શક્તિશાળી કાળા ઘોડા પર એક ઊંચો આકાર, શાંત અને ભયજનક. જેમ જેમ તે નજીક આવ્યો, મેં શુદ્ધ આતંક સાથે જોયું કે સવારને માથું નહોતું. તેની જગ્યાએ, તેણે તેની કાઠીના પોમેલ પર એક ચમકતી, ગોળ વસ્તુ રાખી હતી. મારું હૃદય જોરથી ધબકવા લાગ્યું કારણ કે પીછો શરૂ થયો. મેં ગનપાઉડરને વધુ અને વધુ ઝડપથી દોડાવ્યો, ચર્ચ પાસેના પુલ તરફ આગળ વધ્યો, કારણ કે વાર્તાઓમાં કહેવાયું હતું કે ભૂત ત્યાં અદૃશ્ય થઈ જશે. જેવો હું બીજી બાજુ પહોંચ્યો, મેં પાછળ જોવાની હિંમત કરી. હોર્સમેન તેના રકાબમાં ઊભો થયો અને તેનું માથું મારા પર ફેંક્યું. એક ભયાનક ટક્કરથી હું અંધકારમાં ગબડી પડ્યો.

મને સ્લીપી હોલોમાં ફરી ક્યારેય જોવામાં આવ્યો નહીં. બીજા દિવસે સવારે, ગામલોકોને પુલ પાસે એક રહસ્યમય, તૂટેલા કોળાની બાજુમાં મારી ટોપી પડેલી મળી. કેટલાક કહે છે કે તે રાત્રે હેડલેસ હોર્સમેન મને ઉપાડી ગયો. અન્ય લોકો ધીમેથી કહે છે કે તે બ્રોમ બોન્સ દ્વારા તેના હરીફને શહેરની બહાર ડરાવવા માટે કરવામાં આવેલી એક ચતુર મજાક હતી, અને તેણે થોડા સમય પછી કેટરીના સાથે લગ્ન કરી લીધા. કોઈને ખાતરીપૂર્વક ક્યારેય ખબર ન પડી, અને આ જ કારણે મારો ભયાનક અનુભવ અમેરિકાની સૌથી પ્રખ્યાત ભૂતિયા વાર્તાઓમાંની એક બની ગયો. ઇકાબોડ ક્રેન અને હેડલેસ હોર્સમેનની વાર્તા, જે લેખક વોશિંગ્ટન ઇરવિંગ દ્વારા શબ્દોમાં સૌપ્રથમવાર કેદ કરવામાં આવી હતી, તે પેઢીઓ સુધી કેમ્પફાયરની આસપાસ અને હેલોવીનની રાત્રે કહેવાતી વાર્તા બની. તે આપણને યાદ અપાવે છે કે કેટલાક રહસ્યો ક્યારેય ઉકેલવા માટે નથી હોતા. આ દંતકથા આપણને ફક્ત ડરાવતી નથી; તે આપણને અજાણ્યા વિશે આશ્ચર્ય કરવા, એક ડરામણી વાર્તાનો રોમાંચ અનુભવવા અને તે જોવા માટે આમંત્રિત કરે છે કે કેવી રીતે એક નાના શહેરની કાનાફૂસી એક એવી દંતકથા બની શકે છે જે સમયની સાથે આગળ વધે છે, અને આપણી કલ્પનામાં હંમેશા જીવંત રહે છે.