એવરગ્લેડ્સ નેશનલ પાર્ક

ધ્યાનથી સાંભળો. શું તમે ઘાસનો ખડખડાટ સાંભળી શકો છો જે આંખ જોઈ શકે ત્યાં સુધી ફેલાયેલું છે? શું તમે તમારી ત્વચા પર ગરમ, ભેજવાળી હવાનો અનુભવ કરી શકો છો? ઘણા લોકો મને જુએ છે અને માત્ર એક દલદલ, એક વિશાળ, કાદવવાળું ભીનું મેદાન જુએ છે. પણ હું તેનાથી ઘણું વધારે જાદુઈ છું. હું એક નદી છું, તાજા પાણીની ધીમી, શાંત નદી, સાઠ માઈલ પહોળી અને સો માઈલ લાંબી, જે ધીમે ધીમે દક્ષિણ તરફ સમુદ્ર તરફ વહે છે. મારું પાણી એટલું છીછરું છે અને એટલી ધીમેથી વહે છે કે તમે કદાચ તેની નોંધ પણ ન લો, પરંતુ તે આ અદ્ભુત દુનિયાનું જીવનરક્ત છે. મારું સાચું નામ પા-હે-ઓકી છે, અથવા "ઘાસવાળું પાણી", જે લોકોએ મારા રહસ્યોને સૌપ્રથમ જાણ્યા હતા તેમણે મને આપેલું નામ છે. મારી ભૂમિ પર સાયપ્રસના વૃક્ષોના ટાપુઓ પથરાયેલા છે, જેના મજબૂત મૂળ પાણીમાંથી પ્રાચીન ઘૂંટણની જેમ ઉગી નીકળે છે, જે છાંયડાવાળા ગુંબજો બનાવે છે જ્યાં પ્રાણીઓ આશરો લે છે. મને ઢાંકતું સોગ્રાસ નરમ નથી; તેની ધાર તીક્ષ્ણ છે, પરંતુ તે આકાશને ગલીપચી કરે છે અને પવનમાં નાચે છે. હજારો વર્ષોથી, ફ્લોરિડા દ્વીપકલ્પમાંથી શહેરો ઉગ્યા તે પહેલાં, કાલુસા અને ટેક્વેસ્ટા જેવા પ્રાચીન લોકો મને પોતાનું ઘર કહેતા હતા. તેઓ મારી લય સાથે સુમેળમાં રહેતા હતા, તેમના ઘરો શંખલાઓથી બનેલા ટેકરાઓ પર બનાવતા હતા અને તેમના જીવનના પુરાવા પાછળ છોડી જતા હતા જેનો વૈજ્ઞાનિકો આજે પણ અભ્યાસ કરે છે. તેઓ સમજતા હતા કે હું માત્ર જમીન કે પાણી નથી, પરંતુ એક જીવંત, શ્વાસ લેતી પ્રણાલી છું. હું એવરગ્લેડ્સ નેશનલ પાર્ક છું.

સદીઓ સુધી, હું એક નાજુક સંતુલનમાં વિકસ્યો. વરસાદની ઋતુઓ મારી નદીને ભરી દેતી, અને સૂકી ઋતુઓમાં તે પાછી હટી જતી, જે એક કુદરતી ચક્ર હતું જેના પર મારા બધા જીવો નિર્ભર હતા. પરંતુ 1800ના દાયકાના અંતમાં અને 1900ના દાયકાની શરૂઆતમાં, ફ્લોરિડામાં નવા લોકો આવ્યા. તેઓએ મારી વિશાળ ખુલ્લી જગ્યાઓ જોઈ અને તેને એક કિંમતી ઇકોસિસ્ટમ તરીકે નહીં, પરંતુ જમીન તરીકે જોઈ જેને કાબૂમાં લઈ શકાય અને ઉપયોગમાં લઈ શકાય. તેઓએ ખેતરો અને વિસ્તરતા શહેરો બનાવવાનું સપનું જોયું જ્યાં મારું સોગ્રાસ ઉગતું હતું. તેમના માટે, મારું જીવનદાયી પાણી એક અવરોધ હતું જેને જીતવાનો હતો. તેથી, તેઓએ મને બદલવાનું શરૂ કર્યું. તેઓએ મારા પાણીને સમુદ્રમાં વહાવી દેવા માટે વિશાળ નહેરો ખોદી અને મારા કુદરતી પ્રવાહને રોકવા માટે લાંબી માટીની દિવાલો જેવી લેવીઝ બનાવી. તેઓ વિચારતા હતા કે તેઓ જમીનમાં સુધારો કરી રહ્યા છે, પરંતુ તેઓ મારું હૃદય તોડી રહ્યા હતા. જે પાણી એક સમયે મુક્તપણે વહેતું હતું તે હવે ખેંચી લેવામાં આવતું હતું, અને મારા કેટલાક ભાગો સૂકાવા લાગ્યા. એક સમયે લીલુંછમ ઘાસ બરડ બની ગયું, અને સૂકી ઋતુઓમાં વિનાશક આગ ફેલાઈ ગઈ, જે મારા પાણી કુદરતી રીતે વહેતા હતા ત્યારે ભાગ્યે જ બનતું હતું. મારા પાણીમાં ચાલતા પક્ષીઓ, જેવા કે સુંદર બગલા અને હેરન, અદૃશ્ય થવા લાગ્યા કારણ કે જે માછલીઓ પર તેઓ નિર્ભર હતા તે જતી રહી હતી. હજારો વર્ષોથી અસ્તિત્વમાં રહેલું જીવનનું આખું જાળું હવે ઉકેલાઈ રહ્યું હતું, કારણ કે લોકો સમજતા ન હતા કે હું ખરેખર કોણ છું. હું મોટા ભયમાં હતો, અને હું મદદ માટે બૂમ પાડી શકતો ન હતો.

જ્યારે મારું ભવિષ્ય અંધકારમય લાગતું હતું, ત્યારે એવા નાયકો ઉભરી આવ્યા જેમણે મારી મૌન વિનંતી સાંભળી. તેમાંથી એક અર્નેસ્ટ એફ. કો નામના વ્યક્તિ હતા, જે કનેક્ટિકટના લેન્ડસ્કેપ આર્કિટેક્ટ હતા અને 1925માં ફ્લોરિડામાં રહેવા આવ્યા હતા. જ્યારે તેમણે મને જોયો, ત્યારે તેમણે મને ખાલી કરવા માટેનો દલદલ ન જોયો; તેમણે એક અનન્ય અને બદલી ન શકાય તેવું જંગલ જોયું જે રક્ષણને પાત્ર હતું. તેઓ મારી જંગલી સુંદરતાના પ્રેમમાં પડ્યા અને મને બચાવવા માટે પોતાનું જીવન સમર્પિત કરી દીધું. 1920ના દાયકાથી, તેમણે મને રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન જાહેર કરાવવા માટે એક અથાક અભિયાન શરૂ કર્યું. તેમણે રાજકારણીઓને અસંખ્ય પત્રો લખ્યા, જુસ્સાદાર ભાષણો આપ્યા, અને પ્રભાવશાળી લોકોને બતાવવા માટે મારા હૃદયમાં ઊંડે સુધી પ્રવાસોનું નેતૃત્વ કર્યું કે હું શા માટે આટલો ખાસ હતો. જ્યારે મારી પાસે કોઈ અવાજ ન હતો ત્યારે તેઓ મારો અવાજ હતા. થોડા વર્ષો પછી, એક અન્ય શક્તિશાળી ચેમ્પિયન આ કારણ સાથે જોડાયા. તેમનું નામ માર્જોરી સ્ટોનમેન ડગ્લાસ હતું, જે એક તેજસ્વી પત્રકાર અને લેખક હતા. તેમણે મારા છુપાયેલા ખૂણાઓનું અન્વેષણ કરવામાં અને મારી જટિલ ઇકોસિસ્ટમનો અભ્યાસ કરવામાં વર્ષો વિતાવ્યા. 1947માં, તેમણે "ધ એવરગ્લેડ્સ: રિવર ઓફ ગ્રાસ" નામનું એક ક્રાંતિકારી પુસ્તક પ્રકાશિત કર્યું. તેના પાનાઓમાં, તેમણે મારી સાચી ઓળખ સુંદર રીતે સમજાવી—એક સ્થિર દલદલ નહીં, પરંતુ એક ગતિશીલ, વહેતી નદી. તેમના શબ્દોએ દુનિયાની આંખો ખોલી અને લોકો મારા વિશે જે રીતે વિચારતા હતા તે હંમેશ માટે બદલી નાખ્યું. આ ચેમ્પિયન્સ અને અન્ય ઘણા લોકોના સંયુક્ત પ્રયાસોએ ધીમે ધીમે પરિસ્થિતિ બદલી. 30મી મે, 1934ના રોજ, યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ કોંગ્રેસે મને બચાવવા માટે રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાનની રચનાને અધિકૃત કરતો કાયદો પસાર કર્યો. તેમાં ઘણા વધુ વર્ષોનું કામ લાગ્યું, પરંતુ છેવટે, 6ઠ્ઠી ડિસેમ્બર, 1947ના રોજ, રાષ્ટ્રપતિ હેરી એસ. ટ્રુમેન દ્વારા મને સત્તાવાર રીતે એવરગ્લેડ્સ નેશનલ પાર્ક તરીકે સમર્પિત કરવામાં આવ્યો. તે એક વચન હતું કે મને ભૂલી જવામાં નહીં આવે.

આજે, તે વચન જીવંત છે અને સારી રીતે છે. હું એક અભયારણ્ય છું, પૃથ્વી પરના કેટલાક સૌથી આકર્ષક જીવો માટે એક સુરક્ષિત આશ્રયસ્થાન. અહીં, શક્તિશાળી અમેરિકન મગર મારા પાણીમાં શાંતિથી સરકે છે, સૌમ્ય મેનેટી મારા દરિયાકાંઠાના નદીમુખોમાં દરિયાઈ ઘાસ ચાવે છે, અને દુર્લભ, ગંભીર રીતે જોખમમાં મુકાયેલો ફ્લોરિડા પેન્થર મારા પાઈનલેન્ડ્સમાં શાંતિથી ફરે છે. મારું મહત્વ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સની સરહદોની બહાર પણ ઓળખાય છે. 1979માં, મને યુનેસ્કો વર્લ્ડ હેરિટેજ સાઇટ તરીકે નામ આપવામાં આવ્યું, જે મને ગ્રાન્ડ કેન્યોન અને ગ્રેટ બેરિયર રીફ જેવા ગ્રહના સૌથી અમૂલ્ય કુદરતી અજાયબીઓમાં સ્થાન આપે છે. પરંતુ મારી યાત્રા હજી પૂરી થઈ નથી. નહેરો અને લેવીઝથી થયેલું નુકસાન હજી પણ રૂઝાઈ રહ્યું છે. વૈજ્ઞાનિકો અને ઇજનેરો હવે ઇતિહાસની સૌથી મોટી પર્યાવરણીય પુનઃસ્થાપન પરિયોજનાઓમાંથી એક પર કામ કરી રહ્યા છે જેથી મારી ઘાસની નદી ફરીથી કુદરતી રીતે વહી શકે. તે એક ધીમી અને મુશ્કેલ પ્રક્રિયા છે, પરંતુ તે આશાનું પ્રતીક છે. હું એક જીવંત પ્રયોગશાળા છું જ્યાં આપણે સ્થિતિસ્થાપકતા વિશે શીખી શકીએ છીએ, અને એક જંગલી ખજાનો છું જે દરેકને કુદરતી દુનિયાની ગહન સુંદરતાની યાદ અપાવે છે. હું ભવિષ્ય માટે એક વચન છું કે જંગલી સ્થાનો મહત્વના છે, અને કાળજી અને સમજણ સાથે, આપણે આવનારી બધી પેઢીઓ માટે તેમનું રક્ષણ કરી શકીએ છીએ.