માઉન્ટ સેન્ટ હેલેન્સ

પેસિફિક ઉત્તર-પશ્ચિમના ગાઢ જંગલો અને ઊંચા પર્વતો વચ્ચે, હું સદીઓથી ઊભો છું, મારા શિખર પર બરફનો મુગટ પહેરીને. મારી ઢોળાવ પર દેવદાર અને ફરના જંગલો પથરાયેલા છે, જ્યાં હરણ અને રીંછ જેવા પ્રાણીઓ મુક્તપણે ફરે છે. મારી તળેટીમાં સુંદર સ્પિરિટ લેક આવેલું છે, જેમાં મારું પ્રતિબિંબ સ્પષ્ટ દેખાય છે. અહીંના મૂળ નિવાસીઓ, જેમ કે કોલિટ્ઝ લોકો, મને લાંબા સમયથી ઓળખે છે. તેઓ મને 'લવેટલાટ'લા' કહેતા, જેનો અર્થ થાય છે 'ધૂમ્રપાન કરતો પર્વત'. તેઓ મારી અંદર છુપાયેલી આગની શક્તિને સમજતા હતા. ઘણો સમય પછી, 18મી સદીના અંતમાં, કેપ્ટન જ્યોર્જ વાનકુવર નામના એક બ્રિટિશ સંશોધકે મને એક નવું નામ આપ્યું, જે એક રાજદ્વારી બેરોન સેન્ટ હેલેન્સના નામ પરથી રાખવામાં આવ્યું હતું. પરંતુ મારું સત્ય બંને નામોમાં સમાયેલું છે. હું માઉન્ટ સેન્ટ હેલેન્સ છું.

એક સદીથી પણ વધુ સમય સુધી, હું શાંત રહ્યો. લોકોને લાગતું હતું કે મારી અંદરની આગ બુઝાઈ ગઈ છે. પણ પૃથ્વીના ઊંડાણમાં, ટેક્ટોનિક પ્લેટો સતત ગતિમાં હતી. 16મી માર્ચ, 1980ના રોજ, મારી ધરતી નાના ભૂકંપોથી ધ્રૂજવા લાગી. પછી, 27મી માર્ચના રોજ, મારા શિખરમાંથી વરાળનો એક ગોટો બહાર આવ્યો, જાણે મેં લાંબો શ્વાસ છોડ્યો હોય. પરંતુ સૌથી મોટો અને ચિંતાજનક ફેરફાર મારી ઉત્તર બાજુએ દેખાઈ રહ્યો હતો. એક મોટો ઉપસેલો ભાગ રોજબરોજ બહારની તરફ વધી રહ્યો હતો. આ મેગ્મા હતો – પીગળેલા ખડકોનો પ્રચંડ જથ્થો જે ઉપરની તરફ ધસી રહ્યો હતો અને અંદર અકલ્પનીય દબાણ બનાવી રહ્યો હતો. મારી જમીન એક ફુગ્ગાની જેમ ફૂલી રહી હતી જે ગમે ત્યારે ફાટી શકે. વૈજ્ઞાનિકો ચિંતા સાથે મને જોઈ રહ્યા હતા, તેઓ જાણતા હતા કે કંઈક મોટું થવાનું છે.

18મી મે, 1980ની સવાર તેજસ્વી અને સ્વચ્છ હતી. પરંતુ સવારે 8:32 વાગ્યે, 5.1ની તીવ્રતાનો એક શક્તિશાળી ભૂકંપ આવ્યો. આ છેલ્લો ધક્કો હતો. મારો આખો ઉત્તરીય હિસ્સો, જે ઉપસેલા ભાગને કારણે નબળો પડી ગયો હતો, તે ઇતિહાસના સૌથી મોટા ભૂસ્ખલનમાં તૂટી પડ્યો. આ ઘટનાએ અંદરના દબાણને અચાનક મુક્ત કરી દીધું, જાણે કોઈએ હલાવેલી સોડાની બોટલનું ઢાંકણું ખોલી નાખ્યું હોય. ગરમ વાયુ, રાખ અને ખડકોનો એક પ્રચંડ વિસ્ફોટ બાજુની તરફ ફેલાયો, જે સેંકડો માઈલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે 230 ચોરસ માઈલના જંગલને સપાટ કરી ગયો. તરત જ, રાખનો એક ઘેરો સ્તંભ 15 માઈલથી વધુ ઊંચે આકાશમાં ગયો. તેણે સૂર્યને ઢાંકી દીધો, દિવસને રાતમાં ફેરવી દીધો. આ રાખ આખી દુનિયામાં ફેલાઈ. મારા પીગળતા બરફ અને હિમનદીઓ જ્વાળામુખીના કાટમાળ સાથે ભળી ગયા, જેનાથી 'લહાર' તરીકે ઓળખાતા વિનાશક કાદવના પ્રવાહો બન્યા, જેણે નદીની ખીણોને ફરીથી આકાર આપ્યો અને બધું બદલી નાખ્યું.

જ્યારે વિસ્ફોટ શાંત થયો, ત્યારે હું એક અલગ જ પર્વત બની ગયો હતો. મારું સુંદર શિખર ગાયબ થઈ ગયું હતું, અને તેની જગ્યાએ ઘોડાની નાળના આકારનો એક વિશાળ ખાડો બની ગયો હતો. મારી આસપાસની દુનિયા શાંત અને રાખોડી હતી, જે રાખની જાડી ચાદરથી ઢંકાયેલી હતી. એવું લાગતું હતું કે બધું સમાપ્ત થઈ ગયું છે. પણ જીવન સ્થિતિસ્થાપક છે. ટૂંક સમયમાં જ, પુનર્જીવનના નાના સંકેતો દેખાવા લાગ્યા. 'ફાયરવીડ' નામનો છોડ, તેના તેજસ્વી ગુલાબી ફૂલો સાથે, રાખમાંથી બહાર આવનાર પ્રથમ વનસ્પતિઓમાંનો એક હતો. જંતુઓ પાછા આવ્યા, પછી પક્ષીઓ. એલ્ક (એક પ્રકારનું હરણ) ના ટોળાં ફરીથી ઊગી રહેલા ઘાસના મેદાનોમાં પાછા ફર્યા. દુનિયાભરના વૈજ્ઞાનિકો પુનર્જન્મની આ અદ્ભુત પ્રક્રિયાનો અભ્યાસ કરવા આવ્યા. 1982માં, મારી આસપાસની જમીનને 'માઉન્ટ સેન્ટ હેલેન્સ નેશનલ વોલ્કેનિક મોન્યુમેન્ટ' તરીકે સંરક્ષિત કરવામાં આવી, જેથી દરેક જણ મારા વિનાશ અને નવીનીકરણની વાર્તામાંથી શીખી શકે. હું એક જીવંત પ્રયોગશાળા બની ગયો.

મારી વાર્તા હજી પૂરી નથી થઈ. હું આજે પણ એક સક્રિય જ્વાળામુખી છું. મારા ખાડાની અંદર પૃથ્વી પરનો સૌથી યુવાન હિમનદી રચાયો છે. 2004 અને 2008 ની વચ્ચે, નવા લાવાના ગુંબજો ધીમે ધીમે વધ્યા, જે મારા ઊંડાણમાં હજી પણ મેગ્માની હલચલનો સંકેત છે. હું અપાર શક્તિનું સ્થાન છું, જે આપણા ગ્રહને આકાર આપતી ગતિશીલ શક્તિઓની યાદ અપાવે છે. પરંતુ હું અતુલ્ય સ્થિતિસ્થાપકતાનું પ્રતીક પણ છું. મારી મુલાકાત લેનાર દરેકને હું શીખવું છું કે મોટા અને વિનાશક પરિવર્તન પછી પણ, જીવન એક માર્ગ શોધી લે છે. હંમેશા એક નવી શરૂઆત હોય છે.