सिबोला के सात शहर

मेरा नाम एस्टेबानिको है, और मेरी कहानी उसी गर्म हवा पर सवार है जो इस अंतहीन भूमि पर बहती है. हम 1530 के दशक में न्यू स्पेन की विशाल, धूप से झुलसी हुई और बेरोज़गार उत्तरी सीमा पर थे. मैं मोरक्को से आया था, एक अलग दुनिया से, एक जहाज़ की तबाही ने मुझे और कुछ अन्य लोगों को फंसा दिया था, और वर्षों तक हम भटकते रहे, इस भूमि और इसके लोगों के बारे में सीखते रहे. लेकिन यह फुसफुसाहट थी जिसने हमें वास्तव में आगे बढ़ाया - शहरों की कहानियाँ, पत्थर या मिट्टी की नहीं, बल्कि शुद्ध सोने की. इस मिथक का नाम सिबोला के सात शहर था. स्पेनिश अधिकारियों ने, जिनकी आँखों में लालच चमक रहा था, इन फुसफुसाहटों को एक नाम दिया था. और इसलिए, उन्होंने एक अभियान की योजना बनाई, लेकिन किसी को तो पहले जाना था, रास्ता तलाशना था. वह कोई और नहीं, मैं था. मुझे अज्ञात में चलना था, सोने के सपने का पीछा करते हुए एक स्काउट. उम्मीद, लालच और शुद्ध रोमांच के मिश्रण ने स्पेनियों को एक अभियान शुरू करने के लिए प्रेरित किया, और मेरी भूमिका उस स्काउट की थी जो सबसे पहले जाएगा, अज्ञात में उद्यम करेगा.

मैंने मेक्सिको सिटी को बहुत पीछे छोड़ दिया, मेरे पीछे तपस्वी, फ्रे मार्कोस डी नीज़ा की प्रार्थनाएँ थीं. वह पीछे आते, लेकिन मेरी यात्रा तेज और एकांत होनी थी. रेगिस्तान एक कठोर साथी था. दिन में, सूरज एक निर्दयी हथौड़ा था; रात में, तारे एक ठंडे, हीरे की तरह तेज कंबल थे. मैंने उन घाटियों को पार किया जो पृथ्वी को काटती थीं और उन मेसाओं पर चढ़ा जो बादलों को छूते थे. लेकिन मैं वास्तव में अकेला नहीं था. मैं कई लोगों से मिला, हर एक की अपनी भाषा और परंपराएं थीं. मैंने अपने भटकने के वर्षों में बहुत कुछ सीखा था. मैं इशारों से बात कर सकता था, और मैं कुछ उपचार कलाएं जानता था. उन्होंने मुझे एक विजेता के रूप में नहीं, बल्कि एक मार्गदर्शक, एक मरहम लगाने वाले के रूप में देखा. “तुम क्या ढूंढ रहे हो, अजनबी?” एक शाम एक गाँव के बुजुर्ग ने मुझसे पूछा. “उत्तर में चमकती दीवारों वाला एक शहर,” मैंने जवाब दिया. उन्होंने धीरे-धीरे सिर हिलाया, उनकी आँखें विचारशील थीं. “उत्तर में महान प्यूब्लो हैं. शक्तिशाली और ऊँचे.” हर गाँव के साथ, कहानी बढ़ती गई. वे एक ऐसे राज्य की बात करते थे जो इतना अमीर था कि उसके लोग रोजमर्रा की चीजों के लिए फ़िरोज़ा का इस्तेमाल करते थे. मैंने फ्रे मार्कोस को एक संकेत का वादा किया था. अगर कहानियाँ मामूली होतीं तो एक छोटा क्रॉस. अगर वे आशाजनक होतीं तो एक बड़ा क्रॉस. मैंने अपने हाथ के आकार के क्रॉस वापस भेजकर शुरुआत की. फिर, जैसे-जैसे कहानियाँ और शानदार होती गईं, मेरे क्रॉस बड़े होते गए, जब तक कि मैं एक आदमी जितने लंबे क्रॉस वापस भेजने लगा. उत्साह मेरे खून में आग की तरह था. अंत में, हफ्तों की पैदल यात्रा के बाद, मैंने उसे देखा. एक मेसा के ऊपर स्थित, डूबते सूरज की आखिरी किरणें एक प्यूब्लो की दीवारों से टकराईं, जिससे एडोब की ईंटें इतनी तेज रोशनी से चमक उठीं कि यह बिल्कुल सोने जैसा लग रहा था. यही होना चाहिए. मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था. मैंने दो पेड़ की शाखाओं से सबसे बड़ा क्रॉस बनाया जो मैं बना सकता था और उसे अपने सबसे तेज धावक के साथ वापस भेज दिया. यह संकेत था. मैंने इसे ढूंढ लिया है. मैंने सिबोला को ढूंढ लिया है.

मैं उस शहर के पास पहुँचा, जिसे मैं बाद में जान पाया कि हॉविकुह कहा जाता था, अपना सिर ऊँचा करके. लेकिन जिस स्वागत की मैंने उम्मीद की थी, वह मुझे नहीं मिला. ये ज़ूनी लोग थे, और उन्होंने एक मरहम लगाने वाले या राजनयिक को नहीं, बल्कि एक अजनबी को देखा जो प्रवेश की मांग कर रहा था, एक ऐसी दुनिया का अग्रदूत जिसे वे नहीं जानते थे और जिस पर वे भरोसा नहीं करते थे. इसके बाद दुनियाओं का एक दुखद टकराव हुआ. मेरे इरादों को गलत समझा गया, और मेरी जल्दबाजी ने उनकी परंपराओं का सम्मान नहीं किया. उनकी नज़र में, मैं एक खतरा था. मेरी यात्रा, जो आशा और खोज की थी, वहीं समाप्त हो गई, एक ऐसे शहर में जो सोने का नहीं, बल्कि धूप में पकी पत्थर और गहरी जड़ों वाली परंपरा का था. लेकिन मेरी कहानी मेरी मौत के साथ खत्म नहीं हुई. सिबोला का मिथक अब पहले से कहीं ज्यादा शक्तिशाली था. फ्रे मार्कोस, जिसे मेरा महान क्रॉस मिला था, ने शहर को केवल एक दूर की पहाड़ी से देखा. मेरे भाग्य के बारे में सुनकर, वह डर गया और पीछे हट गया, लेकिन मेक्सिको सिटी में स्पेनिश अधिकारियों को उसकी कहानी डर की नहीं थी. उसने एक ऐसे शहर की बात की जिसे उसने अपनी आँखों से देखा था, “महान टेनोच्टिटलान से भी बड़ा,” जिसकी दीवारें अकल्पनीय धन से चमक रही थीं. उसकी अलंकृत कहानी ने लालच की ऐसी आग जलाई जिसे बुझाया नहीं जा सका. इससे फ्रांसिस्को वास्केज़ डी कोरोनाडो का विशाल अभियान शुरू हुआ, जिसने एक सेना के साथ उत्तर की ओर मार्च किया, केवल वही विनम्र प्यूब्लो खोजने के लिए जो मुझे मिले थे. वहाँ कोई सोना नहीं था. सिबोला, खजाने का शहर, अस्तित्व में नहीं था. लेकिन एक तरह से, किंवदंती ही खजाना थी. यह एक इतनी शक्तिशाली कहानी थी जिसने लोगों को विशाल, अज्ञात क्षेत्रों का नक्शा बनाने के लिए प्रेरित किया. यह हमें सिखाता है कि लालच हमें दुनिया के सच्चे अजूबों - भूमि की सुंदरता, इसके लोगों के ज्ञान - से अंधा कर सकता है. असली खजाना अक्सर मंजिल पर नहीं, बल्कि यात्रा में ही मिलता है, एक ऐसा सबक जो आज भी हवा में फुसफुसाता है.