Katherine Johnson

Halo, nama saya Katherine Johnson, dan saya adalah seorang matematikawan. Tetapi saya tidak hanya menyelesaikan soal-soal di buku. Saya menggunakan angka untuk membantu mengirim manusia ke luar angkasa. Kisah saya dimulai di sebuah kota kecil bernama White Sulphur Springs, West Virginia, tempat saya lahir pada tanggal 26 Agustus 1918. Sejak kecil, saya sangat menyukai angka. Saya menghitung segalanya, mulai dari langkah yang saya ambil menuju jalan raya, piring yang saya cuci, hingga bintang-bintang di langit malam. Bagi saya, dunia penuh dengan teka-teki matematika yang menunggu untuk dipecahkan. Namun, pada masa itu, hidup tidak mudah bagi anak-anak Afrika-Amerika seperti saya. Sekolah di kota kami hanya sampai kelas 8, dan tidak ada sekolah menengah atas untuk kami. Orang tua saya, yang percaya bahwa pendidikan adalah segalanya, membuat pengorbanan yang luar biasa. Mereka memindahkan seluruh keluarga kami sejauh 120 mil ke Institute, West Virginia, agar saya dan saudara-saudara saya bisa melanjutkan sekolah. Karena kecintaan saya pada belajar, saya melesat maju. Saya mulai sekolah menengah atas pada usia sepuluh tahun dan lulus dari West Virginia State College pada usia delapan belas tahun dengan gelar di bidang matematika dan bahasa Prancis. Di sana, seorang profesor hebat bernama Dr. W. W. Schieffelin Claytor melihat potensi dalam diri saya. Dia menciptakan mata kuliah matematika yang lebih tinggi khusus untuk saya, mempersiapkan saya untuk masa depan yang bahkan tidak dapat saya bayangkan saat itu.

Setelah lulus kuliah, saya memulai hidup saya sebagai seorang guru, menikah, dan memulai sebuah keluarga. Saya menyukai pekerjaan saya, tetapi hasrat saya terhadap matematika tidak pernah pudar. Kemudian, pada suatu hari di tahun 1952, saya mendengar tentang sebuah peluang luar biasa. National Advisory Committee for Aeronautics, atau NACA, yang nantinya akan menjadi NASA, sedang mencari perempuan Afrika-Amerika untuk bekerja sebagai 'komputer manusia'. Apa itu 'komputer manusia'? Jauh sebelum adanya komputer elektronik seperti yang kita kenal sekarang, semua perhitungan rumit yang diperlukan untuk penelitian penerbangan dilakukan dengan tangan, menggunakan otak manusia, pensil, dan kertas. Dan sayalah orang yang melakukan perhitungan itu. Pada tahun 1953, saya diterima bekerja dan bergabung dengan unit Komputasi Area Barat, sebuah departemen yang seluruhnya terdiri dari perempuan kulit hitam. Bekerja di sana adalah sebuah tantangan. Tempat kerja kami terpisah dari rekan-rekan kulit putih kami karena hukum segregasi saat itu. Tetapi saya tidak membiarkan hal itu menghentikan saya. Saya tidak hanya ingin diberi angka untuk dihitung, saya ingin tahu 'mengapa'. Mengapa perhitungan ini penting? Apa tujuan dari pekerjaan kami? Saya mulai mengajukan pertanyaan. Saya meminta untuk diizinkan masuk ke dalam rapat para insinyur, sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh perempuan di unit saya sebelumnya. Saya gigih, karena saya tahu bahwa untuk benar-benar berkontribusi, saya perlu memahami gambaran besarnya.

Pada tahun 1958, dunia berubah. Persaingan antara Amerika Serikat dan Uni Soviet untuk menjelajahi luar angkasa, yang dikenal sebagai Perlombaan Antariksa, dimulai dengan sungguh-sungguh. NACA diubah menjadi NASA, dan misi kami menjadi lebih besar dari sebelumnya: mengirim manusia ke luar angkasa. Di sinilah matematika saya benar-benar diuji. Saya menjadi bagian dari tim yang menghitung lintasan untuk penerbangan luar angkasa berawak pertama Amerika. Pada tanggal 5 Mei 1961, saya menghitung jalur penerbangan untuk Alan Shepard, orang Amerika pertama yang pergi ke luar angkasa. Pekerjaan saya harus sempurna, karena kesalahan sekecil apa pun bisa berakibat fatal. Namun, momen yang paling menentukan dalam karier saya terjadi pada tahun 1962. Astronot John Glenn bersiap untuk menjadi orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi. Komputer elektronik baru telah diprogram untuk memetakan lintasannya, tetapi Glenn tidak sepenuhnya mempercayai mesin-mesin baru itu. Dia berkata, 'Minta gadis itu memeriksa angkanya'. 'Gadis itu' adalah saya. John Glenn tidak akan terbang kecuali saya secara pribadi memeriksa ulang semua perhitungan komputer dengan kalkulator mekanik saya. Jadi, dengan tekanan yang luar biasa, saya bekerja selama berhari-hari, memeriksa setiap angka. Ketika saya mengonfirmasi bahwa perhitungan itu benar, barulah dia merasa aman untuk terbang. Mengetahui bahwa seorang astronot mempercayai otak saya lebih dari sebuah mesin adalah suatu kehormatan yang luar biasa dan momen yang tidak akan pernah saya lupakan.

Keberhasilan misi John Glenn hanyalah permulaan. Tujuan besar NASA selanjutnya bahkan lebih berani: mendaratkan manusia di Bulan. Saya dipindahkan ke tim yang mengerjakan Proyek Apollo. Pekerjaan saya sangat penting. Saya membantu menghitung lintasan yang tepat yang diperlukan untuk mengirim modul bulan Apollo 11 dari orbit Bumi ke Bulan dan kembali lagi dengan selamat. Bayangkan, setiap perhitungan harus memperhitungkan kecepatan Bumi, tarikan gravitasi Bulan, dan posisi tepat dari pesawat ruang angkasa setiap saat. Pada tanggal 20 Juli 1969, dunia menahan napas saat Neil Armstrong dan Buzz Aldrin mengambil langkah pertama di Bulan. Mengetahui bahwa matematika saya membantu mewujudkan momen bersejarah itu adalah perasaan yang tak terlukiskan. Peran saya juga sangat penting selama krisis Apollo 13, ketika sebuah ledakan melumpuhkan pesawat ruang angkasa mereka. Saya bekerja tanpa lelah dengan tim untuk menghitung jalur darurat agar para astronot dapat kembali ke rumah dengan selamat. Setelah program Apollo, saya terus bekerja di NASA, menyumbangkan keahlian saya pada program Space Shuttle sebelum akhirnya saya pensiun pada tahun 1986 setelah 33 tahun mengabdi.

Setelah pensiun, saya menjalani kehidupan yang tenang, tetapi dunia tidak melupakan pekerjaan yang telah saya dan rekan-rekan saya lakukan. Selama bertahun-tahun, kontribusi kami, para 'komputer manusia' perempuan kulit hitam, sebagian besar tidak diketahui. Namun, kisah kami akhirnya diceritakan dalam sebuah buku dan kemudian film yang disebut 'Hidden Figures'. Tiba-tiba, semua orang tahu tentang perempuan yang membantu memenangkan Perlombaan Antariksa. Pada tanggal 24 November 2015, saya menerima salah satu penghargaan tertinggi di negara ini, Presidential Medal of Freedom, dari Presiden Barack Obama. Itu adalah momen yang sangat membanggakan. Saya hidup hingga usia 101 tahun, dan perjalanan saya berakhir pada tanggal 24 Februari 2020. Ketika saya melihat kembali hidup saya, saya berharap kisah saya menginspirasi Anda. Saya hanyalah seorang gadis dari kota kecil yang mencintai angka. Saya menghadapi banyak rintangan, tetapi saya tidak pernah membiarkan siapa pun mengatakan kepada saya bahwa saya tidak bisa melakukan sesuatu. Saya ingin Anda tahu bahwa matematika itu kuat, dan rasa ingin tahu adalah kekuatan super Anda. Jangan pernah berhenti bertanya 'mengapa', jangan pernah takut untuk menjadi yang pertama, dan selalu percayalah pada potensi Anda untuk meraih bintang.