Email Pertama Terkirim (1971)

Nama saya Ray Tomlinson, dan pada tahun 1971, saya adalah seorang insinyur komputer di sebuah perusahaan bernama Bolt, Beranek and Newman, atau yang biasa kami sebut BBN. Dunia pada saat itu sangat berbeda dari sekarang. Jika kalian membayangkan komputer, mungkin kalian berpikir tentang laptop tipis atau ponsel yang bisa masuk ke saku. Tapi pada masa saya, komputer adalah monster raksasa. Mesin-mesin ini begitu besar hingga memenuhi seluruh ruangan, dengan gulungan pita magnetik yang berputar dan lampu yang berkedip-kedip. Komunikasi juga jauh lebih lambat. Jika saya ingin mengirim pesan kepada teman di kota lain, saya harus menulis surat, memasukkannya ke dalam amplop, dan menunggu berhari-hari hingga sampai. Atau, saya bisa menggunakan telepon, yang terhubung dengan kabel-kabel panjang.

Di BBN, kami mengerjakan sesuatu yang sangat baru dan menarik yang disebut ARPANET. Anggap saja ini sebagai kakek buyut dari internet yang kalian gunakan sekarang. Itu adalah jaringan eksperimental yang menghubungkan komputer-komputer raksasa ini di berbagai universitas dan pusat penelitian di seluruh Amerika Serikat. Meskipun begitu, ada satu masalah aneh yang selalu mengganggu saya. Saya bisa meninggalkan pesan untuk kolega saya, tetapi hanya jika mereka menggunakan komputer yang sama persis dengan saya. Komputer lain mungkin hanya berada di seberang ruangan, terhubung ke ARPANET yang sama, tetapi rasanya seperti berada di planet lain. Saya tidak bisa mengirimkan pesan sederhana kepada mereka secara langsung. Saya pikir, pasti ada cara yang lebih baik.

Suatu hari, saat mengerjakan proyek saya, sebuah ide muncul di benak saya. Itu bukanlah momen 'Eureka!' yang dramatis seperti dalam film. Itu lebih seperti sebuah bisikan kecil dari rasa ingin tahu. Saya sedang bekerja dengan dua program komputer yang berbeda. Program pertama disebut SNDMSG, kependekan dari 'send message'. Program ini sangat berguna untuk meninggalkan pesan bagi orang lain yang menggunakan komputer yang sama dengan saya. Program kedua disebut CPYNET, kependekan dari 'copy network'. Program ini dirancang untuk memindahkan file dari satu komputer ke komputer lain melalui jaringan ARPANET. Saya menatap kode untuk kedua program itu, dan sebuah pertanyaan sederhana muncul di kepala saya: Bagaimana jika saya bisa menggabungkan keduanya? Bagaimana jika, alih-alih mengirim seluruh file, saya bisa menggunakan kekuatan CPYNET untuk mengirim pesan kecil dari SNDMSG?

Ini bukan tugas resmi saya. Sejujurnya, atasan saya mungkin akan mengatakan kepada saya untuk fokus pada pekerjaan saya yang sebenarnya jika dia tahu. Tapi saya tidak bisa melepaskan ide itu. Itu seperti teka-teki yang menarik yang menunggu untuk dipecahkan. Tantangan terbesar adalah bagaimana cara membuat alamat. Saya butuh cara untuk memberi tahu komputer, 'Kirim pesan ini ke pengguna ini DI komputer itu'. Saya melihat ke keyboard Teletype saya, sebuah mesin ketik besar yang berisik yang kami gunakan untuk berinteraksi dengan komputer. Mata saya tertuju pada sebuah simbol yang jarang digunakan: simbol '@'. Tiba-tiba, semuanya menjadi jelas. Simbol itu secara harfiah berarti 'at' atau 'di'. Sempurna. Saya bisa membuat alamat seperti 'Tomlinson@BBN-TENEXA'. Nama pengguna, simbol 'di', dan nama komputer. Sederhana, logis, dan belum pernah digunakan untuk ini sebelumnya.

Dengan ide alamat yang sudah ada, saya mulai bekerja, mengubah kode program CPYNET agar bisa menangani pesan, bukan hanya file. Setelah beberapa saat, saya siap untuk melakukan pengujian pertama. Tidak ada penonton, tidak ada sorak-sorai, hanya saya sendiri di laboratorium dengan dua komputer besar yang berdengung di samping satu sama lain. Saya duduk di depan satu komputer dan mengetik pesan. Apa isi pesan bersejarah pertama itu? Sesuatu yang mendalam dan puitis untuk menandai momen itu? Tidak sama sekali. Saya hanya mengetik deretan huruf acak di bagian atas keyboard, mungkin sesuatu seperti 'QWERTYUIOP'. Saya bahkan tidak ingat persisnya, karena tujuan saya hanyalah untuk melihat apakah itu berhasil.

Saya menekan tombol kirim dan menahan napas sejenak. Kemudian, saya berjalan ke komputer kedua dan memeriksa kotak masuknya. Dan di sana, pesan itu ada. Rangkaian huruf yang tidak berarti itu telah melakukan perjalanan dari satu mesin ke mesin lain melalui jaringan. Itu berhasil. Tidak ada kembang api, hanya perasaan puas yang tenang karena telah memecahkan teka-teki saya. Saya tidak mengumumkannya sebagai penemuan besar. Saya hanya memberi tahu beberapa rekan kerja saya tentang alat baru yang praktis ini. Berita menyebar dari mulut ke mulut, bukan karena diperintahkan, tetapi karena itu berguna. Orang-orang mulai menggunakannya untuk berkoordinasi dalam proyek, berbagi berita, dan sekadar menyapa. Dari eksperimen kecil yang didorong oleh rasa ingin tahu di sebuah laboratorium pada tahun 1971 itu, lahirlah sistem email global yang kita andalkan setiap hari. Ini menunjukkan bahwa terkadang ide-ide terbesar tidak datang dari ledakan besar, tetapi dari bisikan kecil rasa ingin tahu dan keinginan untuk membuat sesuatu menjadi sedikit lebih baik.