Satelit GPS Pertama Diluncurkan (1978)

Halo, nama saya Dr. Gladys West. Sejak saya masih kecil dan tumbuh di sebuah peternakan di Virginia, saya selalu menyukai teka-teki. Bukan teka-teki gambar, tetapi teka-teki angka. Matematika seperti bahasa rahasia bagi saya, dan saya suka menemukan jawaban yang tersembunyi. Kecintaan pada angka ini membawa saya ke pekerjaan yang sangat istimewa pada tahun 1956 di sebuah pangkalan angkatan laut di Dahlgren, Virginia. Tempat itu penuh dengan energi, dipenuhi oleh beberapa orang terpintar yang pernah saya temui, semuanya mengerjakan proyek-proyek yang dapat mengubah dunia. Saat itu, kami menghadapi teka-teki raksasa. Bayangkan Anda adalah kapten kapal di tengah lautan luas, atau pilot yang terbang tinggi di atas awan. Bagaimana Anda tahu persis di mana Anda berada?. Tentu saja ada peta dan kompas, tetapi kami membutuhkan sesuatu yang lebih tepat, sesuatu yang berfungsi di mana saja, kapan saja. Tantangannya adalah menciptakan sistem yang dapat menunjukkan lokasi mana pun di Bumi dengan akurasi yang luar biasa. Tugas saya, bersama dengan tim saya, adalah membantu memecahkan teka-teki global ini. Saya adalah salah satu dari sedikit perempuan kulit hitam yang bekerja di sana saat itu, dan saya tahu pekerjaan saya harus sempurna. Itu adalah tugas yang menakutkan, tetapi bagi seseorang yang menyukai tantangan yang bagus, itu adalah teka-teki paling menarik yang pernah saya bayangkan.

Ide besar yang sedang kami kerjakan adalah menggunakan satelit. Anggap saja satelit itu seperti bintang buatan manusia yang bisa kita letakkan di langit. Jika Anda bisa mengukur jarak Anda dari beberapa 'bintang' ini sekaligus, Anda bisa menghitung posisi persis Anda. Kedengarannya sederhana, tetapi matematika di baliknya sangat rumit. Di situlah peran saya. Proyek terpenting saya adalah membuat model matematika yang sangat rinci tentang bentuk Bumi. Anda tahu, Bumi bukanlah bola yang mulus dan sempurna seperti kelereng. Planet ini sedikit pipih di kutub dan menonjol di ekuator, dan memiliki gunung serta palung laut dalam yang memengaruhi gravitasinya. Saya terkadang menggambarkannya sebagai kentang yang sedikit bergelombang. Agar sistem satelit kami berfungsi, kami perlu memperhitungkan setiap tonjolan dan lekukan ini. Tugas saya adalah memprogram komputer raksasa—mesin yang memenuhi seluruh ruangan. Saya menghabiskan berjam-jam, berhari-hari, dan berminggu-minggu menulis kode dan memeriksa kolom angka yang tak ada habisnya untuk memastikan model kami seakurat mungkin. Itu adalah pekerjaan yang lambat dan teliti. Satu kesalahan kecil bisa merusak segalanya. Tetapi dengan setiap perhitungan, kami membangun fondasi untuk sesuatu yang revolusioner. Kami menyebutnya Global Positioning System, atau GPS. Ketika kami semakin dekat untuk meluncurkan satelit pertama, kegembiraan terasa begitu nyata. Pada tanggal 22 Februari 1978, satelit Navstar pertama, bagian penting dari sistem baru ini, diluncurkan ke luar angkasa. Kami semua menahan napas, berharap teka-teki matematika kami yang telah kami kerjakan selama bertahun-tahun akhirnya akan menyatu.

Ketika satelit berhasil mencapai orbit dan mulai mengirimkan sinyal, itu adalah momen kemenangan yang murni. Semua jam-jam panjang yang dihabiskan dengan angka dan komputer telah terbayar. Kami telah menempatkan bintang baru di langit, bintang yang bisa berbicara kepada kami. Satelit pertama itu hanyalah permulaan. Selama tahun-tahun berikutnya, semakin banyak satelit diluncurkan, menciptakan sebuah jaringan, atau konstelasi, yang mencakup seluruh dunia. Pada saat itu, kami tahu itu akan menjadi alat yang ampuh bagi militer, membantu kapal dan pesawat menavigasi dengan aman. Tetapi saya rasa tidak ada dari kami yang bisa sepenuhnya membayangkan bagaimana hal itu akan mengubah dunia bagi semua orang. Hari ini, teknologi yang sama yang saya bantu bangun mungkin ada di saku Anda. Ketika orang tua Anda menggunakan peta di ponsel mereka untuk menemukan restoran baru, atau ketika Anda memainkan permainan yang menggunakan lokasi Anda, itulah GPS yang bekerja. Semua itu berkat model matematika yang tepat dari Bumi kita yang bergelombang. Kisah saya menunjukkan bahwa terkadang, teka-teki terbesar dapat dipecahkan satu angka pada satu waktu. Dibutuhkan ketekunan, kerja sama tim, dan kecintaan yang mendalam untuk menemukan jawaban. Jadi, setiap kali Anda melihat lokasi Anda di peta, ingatlah pekerjaan tersembunyi dari banyak ilmuwan dan ahli matematika, dan ketahuilah bahwa Anda juga dapat memecahkan teka-teki besar di zaman Anda jika Anda mengikuti hasrat Anda.