Billie Jean King

Ciao, sono Billie Jean King. Voglio raccontarvi la mia storia, che riguarda molto più del semplice tennis. Tutto è iniziato quando sono nata il 22 novembre 1943 a Long Beach, in California. La mia famiglia amava lo sport! Mio padre era un vigile del fuoco e mia madre una casalinga, ed entrambi incoraggiavano me e mio fratello minore, Randy, a essere attivi. Randy è poi diventato un lanciatore di baseball professionista! All'inizio giocavo a softball, ma un giorno del 1954 un'amica mi portò alla mia prima lezione di tennis. Nel momento in cui ho tenuto in mano la racchetta, ho capito. Dissi a mia madre proprio quel giorno: 'Diventerò la tennista numero uno al mondo'. Era un grande sogno per una ragazza di 11 anni, ma ero determinata a realizzarlo.

Essere la migliore significava allenarsi per ore e ore. Ho lavorato sodo e presto ho iniziato a giocare nei tornei. Nel 1961, quando avevo solo 17 anni, la mia partner Karen Hantze e io vincemmo il titolo di doppio femminile in un torneo enorme chiamato Wimbledon, in Inghilterra. Eravamo la squadra più giovane ad aver mai vinto! Fu un sogno che si avverava. Continuai a lavorare e nel 1966 vinsi finalmente il campionato di singolare di Wimbledon, il che significava che ero la migliore giocatrice da sola. L'ho vinto sei volte in totale! In quel periodo, nel 1965, sposai anche un uomo di nome Larry King. Lui sostenne la mia carriera, ma stavo iniziando a notare qualcosa di ingiusto nel mondo del tennis e non solo.

Man mano che vincevo più campionati, vedevo che i giocatori maschi venivano pagati molto, molto di più delle giocatrici, anche quando vincevamo gli stessi titoli. Sapevo che non era giusto. Giocavamo con lo stesso impegno e le nostre partite erano altrettanto emozionanti. Credevo che ciò che facevi dovesse contare più del fatto che tu fossi un ragazzo o una ragazza. Così, nel 1970, mi unii ad altre otto coraggiose tenniste — ci chiamammo le 'Original 9' — per avviare il nostro tour professionistico, il Virginia Slims Circuit. Fu un rischio enorme, ma volevamo creare un luogo in cui le atlete donne fossero valorizzate e pagate equamente. Il nostro duro lavoro diede i suoi frutti e nel 1973 contribuii a creare la Women's Tennis Association, o WTA, per unire tutto il tennis professionistico femminile e lottare per l'uguaglianza.

La mia lotta per l'uguaglianza portò alla partita più importante della mia vita. Un ex campione maschile di nome Bobby Riggs disse che il tennis femminile non era buono come quello maschile e che, anche alla sua età, avrebbe potuto battere qualsiasi giocatrice di alto livello. Mi sfidò a una partita. All'inizio dissi di no, ma capii che si trattava di qualcosa di più di un semplice gioco. Era un'opportunità per mostrare a milioni di persone che le donne meritavano rispetto. Così, il 20 settembre 1973, giocammo in un enorme stadio a Houston, in Texas, in un evento chiamato la 'Battaglia dei Sessi'. Oltre 90 milioni di persone in tutto il mondo guardarono in TV! Ero nervosa, ma sapevo di dover vincere per tutte le donne e le ragazze a cui era stato detto che non potevano fare qualcosa. Lo battei in tre set consecutivi. Quella vittoria mostrò a tutti che le donne potevano competere sotto pressione e meritavano di essere prese sul serio, nello sport e nella vita.

Dopo la 'Battaglia dei Sessi', continuai a giocare e a vincere, conquistando alla fine 39 titoli major in singolare, doppio e doppio misto. Ma il mio lavoro non era solo in campo. Nel 1974, contribuii a fondare la Women's Sports Foundation per aiutare ragazze e donne a praticare sport. La vita portò anche sfide personali. Nel 1981, divenni una delle prime atlete professioniste apertamente gay. Fu un periodo difficile, ma essere fedele a me stessa era importante, e speravo che avrebbe aiutato altri a sentirsi a proprio agio nell'essere chi sono. Mi ritirai dal singolare nel 1983, ma non mi sono mai ritirata dalla lotta per ciò in cui credo.

Anche se i miei giorni da giocatrice professionista sono finiti, la mia missione continua. Nel 2006, il luogo in cui si gioca lo U.S. Open a New York è stato ribattezzato USTA Billie Jean King National Tennis Center in mio onore. È stato un momento incredibile. Nel 2009, il presidente Barack Obama mi ha conferito la Medaglia Presidenziale della Libertà, il più alto onore che un civile possa ricevere negli Stati Uniti. Oggi continuo a lavorare per l'uguaglianza e l'inclusione di tutti, indipendentemente dal genere, dalla razza o da chi amano. Il mio messaggio per voi è semplice: sognate in grande, lavorate sodo e non abbiate mai paura di usare la vostra voce per rendere il mondo un posto più giusto per tutti. Ognuno di noi può essere un campione del cambiamento.