Enrico Fermi

Ciao! Mi chiamo Enrico Fermi e voglio raccontarvi la mia storia. Sono nato a Roma, in Italia, il 29 settembre 1901. Mio padre lavorava per le ferrovie e mia madre era un'insegnante. Avevo una sorella maggiore, Maria, e un fratello maggiore, Giulio, che era il mio migliore amico. Fin da piccoli, Giulio ed io eravamo affascinati dal funzionamento delle cose. Passavamo ore a costruire oggetti insieme, come motori elettrici e altri giocattoli scientifici. Quando avevo solo 14 anni, nel 1915, mio fratello Giulio morì improvvisamente. Avevo il cuore spezzato. Per far fronte alla mia tristezza, mi immersi nei libri di matematica e fisica. Trovai un manuale di fisica scritto nel 1840 e lo lessi da cima a fondo, anche se era molto avanzato. Questa profonda immersione nella scienza mi ha indirizzato sulla strada che avrei seguito per il resto della mia vita.

Il mio amore per la scienza mi portò alla Scuola Normale Superiore di Pisa nel 1918. Studiavo così tanto che spesso ne sapevo più dei miei professori! Conseguì il dottorato in fisica nel 1922. Pochi anni dopo, nel 1926, divenni professore all'Università di Roma. Lì, riunii una squadra di brillanti giovani scienziati. Eravamo soprannominati i "ragazzi di via Panisperna", dal nome della strada in cui si trovava il nostro istituto. Lavorammo insieme su nuove entusiasmanti idee sull'atomo. Nel 1933, sviluppai una teoria per spiegare un fenomeno chiamato decadimento beta, che è un modo in cui gli atomi possono trasformarsi. Questa teoria fu un grande passo avanti nella comprensione di ciò che tiene insieme l'universo. Il mio lavoro divenne così noto che altri scienziati iniziarono a chiamarmi il "Papa della Fisica", perché scherzavano dicendo che le mie previsioni non erano mai sbagliate.

Nel 1934, io e il mio team facemmo una scoperta incredibile. Scoprimmo che bombardando gli atomi con minuscole particelle chiamate neutroni, potevamo rendere quegli atomi radioattivi. Imparammo anche che se rallentavamo i neutroni, funzionavano ancora meglio! Questa scoperta fu rivoluzionaria e aveva un potenziale enorme. Per questo lavoro, mi fu conferito il Premio Nobel per la Fisica nel 1938. Ma quello era un periodo difficile in Italia. Il governo, guidato da Benito Mussolini, aveva approvato leggi pericolose per molte persone, inclusa mia moglie, Laura, che era ebrea. Sapevamo di dover andarcene. Nel dicembre del 1938, ci recammo a Stoccolma, in Svezia, per la cerimonia del Premio Nobel. Da lì, invece di tornare a casa, salimmo a bordo di una nave per l'America, in cerca di sicurezza e libertà. Arrivammo a New York il 2 gennaio 1939.

In America, iniziai a lavorare alla Columbia University. Poco dopo il mio arrivo, venni a sapere che alcuni scienziati in Germania avevano scoperto come scindere un atomo di uranio, un processo chiamato fissione nucleare. Capii subito che questo poteva creare una reazione a catena, rilasciando un'enorme quantità di energia. Con l'inizio della Seconda Guerra Mondiale in Europa, c'era il grande timore che la Germania potesse usare questa conoscenza per costruire una nuova e potente arma. Per evitare ciò, gli Stati Uniti avviarono un programma top-secret chiamato Progetto Manhattan, e io ne divenni uno dei leader. Il mio team si trasferì all'Università di Chicago. Lì, in un campo da squash sotto lo stadio di football dell'università, costruimmo il primo reattore nucleare al mondo, che chiamammo Chicago Pile-1. Il 2 dicembre 1942, realizzammo la prima reazione a catena nucleare controllata e auto-sostenuta della storia. Fu un momento storico che segnò l'inizio dell'era nucleare.

Dopo la fine della guerra, divenni cittadino statunitense nel 1944 e continuai il mio lavoro come professore all'Università di Chicago. Amavo insegnare ed esplorare i misteri della fisica delle particelle. Ero uno dei pochi fisici esperti sia nelle idee teoriche che negli esperimenti pratici. Il mio lavoro ha contribuito allo sviluppo dell'energia nucleare, che oggi fornisce elettricità a persone in tutto il mondo. Ho vissuto fino a 53 anni, spegnendomi a Chicago il 28 novembre 1954. Oggi sono ricordato come "l'architetto dell'era nucleare". L'elemento con numero atomico 100, il fermio, è stato chiamato in mio onore, così come il famoso Fermilab vicino a Chicago. Spero che la mia storia vi mostri che con la curiosità e il duro lavoro, si possono svelare i segreti dell'universo.