Katherine Johnson

Ciao a tutti. Il mio nome è Katherine Johnson e la mia storia parla di numeri, stelle e di non arrendersi mai. Sono nata in una piccola città chiamata White Sulphur Springs, in West Virginia, il 26 di agosto del 1918. Fin da piccola, amavo i numeri più di ogni altra cosa. Contavo tutto quello che vedevo: i gradini per arrivare a casa, i piatti sulla tavola, le stelle nel cielo notturno. Ero così curiosa e veloce a imparare che i miei insegnanti mi fecero saltare diverse classi. Pensate, ho iniziato il liceo quando avevo solo dieci anni. A quel tempo, però, non era facile per i bambini afroamericani ricevere una buona istruzione. La mia città non aveva un liceo per noi, quindi la mia famiglia prese una decisione coraggiosa. Mio padre, Joshua, trasferì tutta la nostra famiglia a 120 miglia di distanza, in un'altra città, solo perché io e i miei fratelli potessimo continuare a studiare. I miei genitori credevano nel potere dell'istruzione e il loro sacrificio mi ha permesso di diplomarmi al college quando avevo appena diciotto anni, pronta a usare il mio amore per i numeri per fare qualcosa di grande.

Dopo aver insegnato per alcuni anni, sentii parlare di un posto speciale chiamato Comitato Consultivo Nazionale per l'Aeronautica, o NACA. Oggi lo conoscete tutti come NASA. Stavano cercando persone brave in matematica, e io sapevo di poter dare una mano. Così, nel 1953, iniziai a lavorare lì come 'computer umano'. Sembra un nome strano, vero? A quei tempi, prima dei computer elettronici come li conosciamo oggi, le persone come me facevano tutti i calcoli a mano. Lavoravo in un gruppo di donne afroamericane incredibilmente intelligenti, chiamato West Area Computing Unit. Il nostro compito era risolvere complessi problemi matematici per gli ingegneri. Ma io non volevo solo fare i calcoli; volevo capire il perché. Facevo sempre domande. Volevo sapere dove andavano a finire i miei numeri e come aiutavano gli ingegneri a progettare gli aerei. Chiesi con insistenza di poter partecipare alle loro riunioni, cosa che nessuna donna aveva mai fatto prima. All'inizio erano sorpresi, ma la mia perseveranza diede i suoi frutti. Alla fine mi fecero entrare. La mia curiosità mi portò a calcolare la traiettoria per il volo di Alan Shepard il 5 di maggio del 1961, il giorno in cui divenne il primo americano a viaggiare nello spazio. Sentire il rombo del razzo e sapere che i miei numeri lo stavano guidando in sicurezza fu un'emozione indescrivibile.

Il momento di cui vado più fiera, però, arrivò un anno dopo. Il 20 di febbraio del 1962, l'astronauta John Glenn si stava preparando a diventare il primo americano a orbitare intorno alla Terra. La NASA aveva dei nuovi computer elettronici per calcolare la sua rotta, ma John era cauto. Si fidava di più della mente umana. Prima di partire, disse delle parole che non dimenticherò mai: 'Chiamate la ragazza per controllare i numeri'. 'La ragazza' ero io. Sapeva che se i miei calcoli corrispondevano a quelli del computer, allora era tutto a posto. Ho lavorato per ore, controllando ogni singolo numero. Sapere che la sicurezza di un uomo dipendeva dalla mia matematica era una responsabilità enorme, ma anche un grande onore. Il mio lavoro non si fermò lì. Ho anche aiutato a calcolare la rotta per la missione Apollo 11, quella che portò i primi uomini sulla Luna il 20 di luglio del 1969. I miei numeri hanno volato fino alla Luna. Dopo una lunga e meravigliosa carriera, sono andata in pensione nel 1986. Nel 2015, ho ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà, uno dei più grandi onori del mio paese. Ripensando alla mia vita, spero che la mia storia vi insegni a essere sempre curiosi, a non aver paura di fare domande e a credere in voi stessi, anche quando gli altri dubitano. Non lasciate mai che nessuno vi dica che non potete fare qualcosa.