Sacagawea

Il mio nome è Sacagawea, e la mia storia è una di quelle portate dal vento attraverso le grandi montagne e le pianure. Sono una donna degli Agaidika Shoshone, i "Mangiatori di Salmone", e sono nata intorno al 1788 nel cuore delle Montagne Rocciose, in quello che oggi è l'Idaho. La mia infanzia è stata scandita dai ritmi delle stagioni. Ho imparato a leggere la terra come un libro, a trovare bacche dolci, radici nutrienti e piante curative. La mia gente mi ha insegnato a essere forte e piena di risorse, a capire il linguaggio degli uccelli e le tracce degli animali. Le montagne erano la mia casa, un luogo di una bellezza mozzafiato e di profonda pace. Ma quella pace fu infranta quando avevo circa dodici anni. Una banda di predoni Hidatsa attraversò le nostre terre e, nel caos, fui catturata. Strappata alla mia famiglia e a tutto ciò che avevo sempre conosciuto, la mia vita cambiò per sempre. Fui portata lontano, a est, verso le pianure, in un villaggio di stranieri vicino al fiume Missouri.

Vissi tra il popolo Hidatsa per diversi anni, imparando la loro lingua e i loro costumi. Fu lì che fui venduta a un commerciante di pellicce franco-canadese di nome Toussaint Charbonneau, che poi sposai. La vita nei villaggi Hidatsa-Mandan era molto diversa dalla mia casa in montagna, ma imparai ad adattarmi e a crearmi una nuova vita. Durante l'inverno brutalmente freddo del 1804, il nostro mondo cambiò di nuovo. Due capitani americani, Meriwether Lewis e William Clark, arrivarono con il loro gruppo, il Corpo di Esplorazione. Costruirono un forte vicino al nostro villaggio e parlarono di un grande viaggio che stavano compiendo, una spedizione commissionata dal presidente Thomas Jefferson per esplorare le vaste e sconosciute terre a ovest, fino all'Oceano Pacifico. Avevano bisogno di un interprete che parlasse la lingua Shoshone, poiché sapevano che avrebbero dovuto barattare cavalli con la mia gente per attraversare le montagne. Assunsero mio marito e, dato che ero io a parlare la lingua, assunsero anche me. Mentre la neve cominciava a sciogliersi nella primavera del 1805, poco prima della nostra partenza, diedi alla luce mio figlio, Jean Baptiste. Lo chiamai Pomp, che nella mia lingua significa "Primogenito". Era il mio piccolo capo.

Con il mio piccolo Pomp, al sicuro sulla mia schiena in una culla a spalla, iniziai il lungo viaggio verso ovest con il Corpo di Esplorazione. Il nostro cammino era pieno di sfide: tempo avverso, terreno difficile e la costante minaccia della fame. Ma le mie abilità, apprese da bambina sulle montagne, si rivelarono preziose. Quando le provviste degli uomini scarseggiavano, cercavo carciofi selvatici, radici di liquirizia e altre piante commestibili che loro non riconoscevano. La mia conoscenza impedì loro di morire di fame. Un giorno, il 14 maggio 1805, una burrasca improvvisa si abbatté sul fiume. La barca che mio marito stava governando fu colpita da una potente raffica di vento e quasi si capovolse. Mentre gli uomini erano presi dal panico, io rimasi calma. Mi chinai rapidamente nell'acqua tumultuosa per recuperare i preziosi diari dei capitani, gli strumenti scientifici e le medicine vitali che erano finiti in acqua. La mia prontezza di spirito salvò le registrazioni del loro intero viaggio fino a quel momento. Oltre alle mie abilità pratiche, la mia stessa presenza aveva uno scopo importante. Quando incontravamo altre tribù di Nativi Americani, vedevano me, una donna, e il mio bambino. Questo era un simbolo potente. Le spedizioni di guerra non viaggiavano con donne e bambini. La mia presenza mostrava loro che il Corpo di Esplorazione veniva in pace, aprendo le porte al commercio e a un passaggio sicuro.

Man mano che viaggiavamo verso ovest ed entravamo nel territorio della mia gente, gli Shoshone, provavo un misto di eccitazione e ansia. Sapevo che questa era la parte più critica del viaggio. La spedizione doveva procurarsi dei cavalli per attraversare le formidabili Montagne Rocciose prima che le nevi invernali li intrappolassero. Senza cavalli, la loro missione sarebbe fallita. Iniziai a tradurre durante l'incontro con il capo Shoshone. Mentre ascoltavo e parlavo, qualcosa mi sembrò profondamente familiare. Guardai attentamente il volto del capo e, in un'ondata di emozione che mi tolse il fiato, capii chi era. Era mio fratello, Cameahwait. Eravamo stati separati dal giorno in cui ero stata catturata, anni prima. Corremmo l'uno verso l'altra, con le lacrime che ci rigavano il viso, in una riunione che non avrei mai creduto possibile. Questo legame potente consolidò la fiducia tra gli Shoshone e la spedizione. Mio fratello fornì volentieri i cavalli e le guide di cui avevano disperatamente bisogno. Dopo un estenuante viaggio attraverso le montagne, raggiungemmo finalmente il nostro obiettivo. Nel novembre del 1805, mi trovai ai confini del continente e guardai l'Oceano Pacifico. La sua immensità, l'infinita acqua ruggente che si estendeva fino all'orizzonte, fu uno spettacolo che non dimenticherò mai. Io, una ragazza delle montagne, avevo viaggiato per migliaia di chilometri per vedere la grande acqua.

Tornammo dal nostro incredibile viaggio nel 1806, e riportai mio figlio, Pomp, ai villaggi Mandan. La mia vita continuò e, sebbene i documenti storici non siano chiari, si ritiene che io sia morta intorno al 1812. La mia vita fu breve e piena di difficoltà, ma fu anche piena di uno scopo incredibile. Fui un ponte tra due mondi molto diversi: il mondo della mia gente e il mondo degli esploratori americani. Fui una guida, una traduttrice, una diplomatica, un'esperta di sopravvivenza e una madre, tutto questo durante una delle spedizioni più famose e difficili della storia americana. La mia storia è un promemoria del fatto che la forza non sempre deriva da una voce forte o dall'arma di un guerriero. A volte, deriva da una resilienza silenziosa, da una profonda conoscenza della terra e dal coraggio di intraprendere un sentiero sconosciuto. La mia impronta è rimasta su quel sentiero, un segno che il tempo non può cancellare.