William Herschel

Ciao, mi chiamo William Herschel. Sono nato molto tempo fa, il 15 novembre 1738, in una città chiamata Hannover, in Germania. Tutta la mia famiglia amava la musica, e anch'io! Fin da piccolo ho imparato a suonare strumenti come l'oboe e il violino. Da grande, ho deciso di seguire i miei sogni musicali. Nel 1757, mi sono trasferito in Inghilterra per diventare un musicista professionista. Ho lavorato molto duramente e alla fine sono diventato organista e insegnante di musica nella bellissima città di Bath. Mi godevo la vita, ma un nuovo interesse mi aspettava nel cielo notturno.

Anche se la musica era il mio lavoro, ho trovato una nuova passione: l'astronomia, lo studio delle stelle. Passavo ore a leggere ogni libro che riuscivo a trovare sui pianeti e le galassie lontane. Desideravo più di ogni altra cosa vederli da vicino, così decisi di comprare un potente telescopio. Ma quando ho cercato, mi sono reso conto che erano troppo costosi per me. Non mi sono arreso. Ho pensato, se non posso comprarne uno, ne costruirò uno io! A partire circa dall'anno 1773, la mia meravigliosa sorella Caroline e io abbiamo trasformato la nostra casa in un laboratorio. Abbiamo passato innumerevoli ore a levigare e lucidare enormi specchi di metallo per catturare la debole luce delle stelle. Era un lavoro sporco e molto difficile, ma eravamo determinati a costruire i migliori telescopi del mondo intero.

Tutto il nostro duro lavoro alla fine ha dato i suoi frutti in grande stile. La notte del 13 marzo 1781, ero nel mio giardino a Bath. Stavo usando uno dei miei telescopi fatti in casa preferiti per mappare attentamente tutte le stelle che riuscivo a vedere. Mentre scrutavo il cielo, notai improvvisamente un oggetto debole e sfocato che non avevo mai visto prima. Non era su nessuna delle mie mappe stellari. Lo osservai attentamente e vidi che si muoveva nel cielo in modo diverso dalle stelle circostanti. All'inizio pensai che potesse essere una cometa, una palla di ghiaccio e polvere che volava nello spazio. Ma continuai a osservarla, notte dopo notte. Tracciai attentamente il suo percorso e presto mi resi conto che era qualcosa di molto più grande e molto più speciale. Era un pianeta! Nessuno aveva scoperto un nuovo pianeta da migliaia di anni.

La mia scoperta creò un'enorme eccitazione! Gli astronomi di tutto il mondo rimasero sbalorditi nell'apprendere di un nuovo pianeta nel nostro sistema solare. All'inizio, volevo chiamarlo 'Georgium Sidus', che significa 'Stella di Giorgio', per onorare Re Giorgio III d'Inghilterra. Era una bella idea, ma alla fine tutti si accordarono su un nome diverso: Urano, che era il nome di un antico dio greco del cielo. Il re fu così impressionato dal mio lavoro che nel 1782 mi offrì un lavoro come suo Astronomo di Corte ufficiale. Questo fu un sogno che si avverava per me! Il nuovo lavoro significava che potevo finalmente smettere di insegnare musica e dedicare tutto il mio tempo a studiare le stelle.

Con il sostegno del Re, riuscii a costruire telescopi ancora più grandi e potenti. Mia sorella Caroline era sempre al mio fianco, e lavoravamo insieme ogni notte serena, scrutando il cielo. Insieme, abbiamo scoperto migliaia di nuovi ammassi stellari e bellissime nubi di gas e polvere chiamate nebulose. Ho anche trovato due delle lune del pianeta Saturno e due delle lune di Urano, che ora si chiamano Titania e Oberon. Poi, nell'anno 1800, feci un'altra scoperta sorprendente. Usando un prisma di vetro per scomporre la luce solare in un arcobaleno e un termometro per misurare la temperatura di ogni colore, trovai un tipo di luce completamente invisibile ai nostri occhi! Ora chiamiamo questa scoperta radiazione infrarossa.

Ho vissuto una vita lunga e meravigliosa, piena della gioia dei miei due grandi amori: la musica e la meraviglia delle stelle. Ho vissuto fino a 83 anni. Oggi la gente mi ricorda come l'uomo che ha scoperto un pianeta nuovo di zecca e ha raddoppiato le dimensioni del nostro sistema solare conosciuto. I miei potenti telescopi e le mie attente osservazioni hanno cambiato per sempre la scienza dell'astronomia. Il mio lavoro ha aiutato tutti a capire che l'universo è un luogo molto più grande e sorprendente di quanto chiunque avesse mai immaginato prima.