Prima Giornata della Terra (1970)

Mi chiamo Gaylord Nelson e, per gran parte della mia vita, sono stato un senatore dello stato del Wisconsin. Ho sempre amato la vita all'aria aperta. Crescendo tra i laghi cristallini e le foreste lussureggianti del mio stato, ho imparato a rispettare la bellezza e la potenza della natura. Era il mio rifugio, un luogo di pace. Ma quando sono entrato in politica e ho iniziato a viaggiare per il paese negli anni '60, ho visto qualcosa che mi ha profondamente preoccupato. I cieli sopra le nostre grandi città erano spesso grigi e pieni di fumo. I fiumi, che un tempo erano pieni di vita, erano diventati torbidi e inquinati dai rifiuti delle fabbriche. Sembrava che stessimo trattando il nostro pianeta come una pattumiera gigante, e poche persone sembravano notarlo o preoccuparsene. Molti pensavano che l'inquinamento fosse semplicemente il prezzo da pagare per il progresso. Poi, nel 1969, è successa una cosa che ha cambiato tutto per me. Stavo volando sopra la costa della California quando ho visto la devastazione causata da una massiccia fuoriuscita di petrolio a Santa Barbara. Chilometri e chilometri di bellissime spiagge erano coperti da uno strato nero e appiccicoso di petrolio greggio. Uccelli marini, delfini e foche erano intrappolati in quella melma mortale. Vedere quella scena con i miei occhi mi ha spezzato il cuore e mi ha fatto arrabbiare. In quel momento ho capito che non potevamo più aspettare. Dovevo fare qualcosa di grande, qualcosa che costringesse l'intera nazione a fermarsi e a pensare a cosa stavamo facendo al nostro unico pianeta.

L'idea non mi è venuta tutta in una volta. In quel periodo, i campus universitari di tutta l'America erano pieni di energia. Gli studenti stavano organizzando eventi chiamati "teach-in" per protestare contro la guerra in Vietnam. Erano giornate dedicate all'educazione e alla discussione, e riuscivano a coinvolgere migliaia di persone. Ho pensato: perché non possiamo usare la stessa energia per una causa altrettanto importante, la salute del nostro ambiente? Potevamo organizzare un "teach-in" nazionale per l'ambiente. L'idea ha iniziato a prendere forma, ma la sfida era enorme. Ricordate, non avevamo internet, né email, né social media. Per diffondere la notizia, dovevamo fare affidamento su telefoni, macchine da scrivere e il servizio postale. Ho tenuto un discorso a Seattle e ho proposto la mia idea. La risposta è stata incredibile. Le lettere hanno iniziato ad arrivare a valanghe. Mi sono reso conto che non potevo farcela da solo. Avevo bisogno di qualcuno che coordinasse tutto. È stato allora che ho incontrato un giovane e brillante studente di nome Denis Hayes. Aveva la passione e l'energia che servivano per trasformare questa idea in realtà. L'ho assunto per guidare un piccolo team di organizzatori. Abbiamo scelto una data che potesse funzionare per gli studenti universitari: il 22 aprile 1970, un mercoledì tra le vacanze di primavera e gli esami finali. Il nostro obiettivo era semplice ma ambizioso: creare un evento così grande che i politici di Washington non potessero più ignorare la crisi ambientale.

Quando è arrivato il 22 aprile 1970, nessuno di noi sapeva davvero cosa aspettarsi. Speravamo in una buona partecipazione, ma quello che è successo ha superato ogni nostra più rosea aspettativa. È stato semplicemente sbalorditivo. Circa 20 milioni di americani, ovvero una persona su dieci in tutto il paese, sono scesi in strada, nei parchi, nelle aule e negli auditorium per partecipare alla prima Giornata della Terra. È stato il più grande evento di sensibilizzazione nella storia americana. A New York, la Fifth Avenue è stata chiusa al traffico e migliaia di persone hanno camminato pacificamente per le strade. A Filadelfia si è tenuto un enorme raduno. Gli studenti di tutto il paese hanno organizzato pulizie di fiumi e parchi, piantato alberi e partecipato a lezioni sull'ecologia. La cosa più incredibile per me è stata vedere chi partecipava. Non erano solo giovani studenti o attivisti. C'erano famiglie con bambini, operai, agricoltori, uomini d'affari. C'erano persone di ogni partito politico, Repubblicani e Democratici, che mettevano da parte le loro differenze per una causa comune. Ho viaggiato per il paese quel giorno, parlando a diverse manifestazioni, e ovunque andassi, sentivo la stessa incredibile energia. C'era un senso di speranza e di potere. Per la prima volta, milioni di persone stavano parlando con una sola voce, chiedendo un pianeta più pulito e più sano. Quel giorno, ho capito che non eravamo più solo un piccolo gruppo di persone preoccupate. Eravamo diventati un movimento.

L'impatto di quella prima Giornata della Terra è stato quasi immediato e ha cambiato per sempre il nostro paese. I politici a Washington D.C., che prima avevano mostrato poco interesse per le questioni ambientali, non potevano più ignorare le voci di 20 milioni di cittadini. Quell'enorme dimostrazione di sostegno pubblico ha creato la pressione politica necessaria per un vero cambiamento. Mesi dopo, nel dicembre del 1970, il governo degli Stati Uniti ha creato l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente, o EPA, un'agenzia federale dedicata a proteggere la salute umana e l'ambiente. Negli anni successivi, il Congresso ha approvato alcune delle leggi ambientali più importanti della nostra storia, come il Clean Air Act (Legge sull'Aria Pulita), il Clean Water Act (Legge sull'Acqua Pulita) e l'Endangered Species Act (Legge sulle Specie a Rischio). Queste leggi hanno aiutato a ripulire la nostra aria e i nostri fiumi e a proteggere innumerevoli animali dalla scomparsa. La Giornata della Terra non è stata solo un evento di un giorno. Ha acceso una scintilla che è diventata un movimento globale, celebrato oggi in quasi tutti i paesi del mondo. Riflettendo su quel giorno, mi rendo conto che tutto è iniziato con una semplice idea, nata dalla preoccupazione per il mondo che ci circonda. Voglio che voi, giovani lettori, capiate questo: non sottovalutate mai il potere della vostra voce. Siate curiosi, fate domande e prendetevi cura del nostro bellissimo pianeta. Perché, come ha dimostrato quella giornata di aprile, quando le persone si uniscono per una causa in cui credono, possono davvero cambiare il mondo.