Primo Invio di Email (1971)

Un Mondo di Grandi Macchine e Messaggi Lenti

Ciao, mi chiamo Ray Tomlinson e sono un ingegnere informatico. Vorrei riportarvi indietro nel tempo fino al 1971. A quell'epoca, il mondo era molto diverso da quello che conoscete oggi. I computer non erano piccoli dispositivi che si potevano tenere in mano; erano macchine enormi, grandi come stanze, chiamate mainframe. Facevano un gran rumore e avevano luci lampeggianti e bobine di nastro che giravano. Lavoravo in un'azienda chiamata BBN Technologies a Cambridge, nel Massachusetts, e il mio lavoro era giocare con questi giganti. La comunicazione era anche molto più lenta. Se volevi dire qualcosa a un amico che viveva lontano, dovevi scrivere una lettera, metterla in una busta con un francobollo e aspettare giorni, o anche settimane, per una risposta. Oppure potevi usare il telefono, ma questo significava che entrambi dovevate essere liberi nello stesso momento. Non c'erano messaggi istantanei o chat. Presso BBN, stavamo lavorando a qualcosa di rivoluzionario chiamato ARPANET. Potete pensarlo come il nonno di Internet. Era una rete che collegava questi enormi computer in diverse università e centri di ricerca negli Stati Uniti. Era emozionante, ma c'era un problema curioso. Potevo lasciare un messaggio per un collega che usava il mio stesso computer mainframe. Era come lasciare un biglietto su una bacheca digitale che solo le persone che usavano quella specifica macchina potevano vedere. Ma non potevo inviare un messaggio al computer proprio accanto al mio. Sembrava assurdo. Due macchine, a pochi metri di distanza, collegate alla stessa rete, ma non potevano scambiarsi semplici messaggi. Questo piccolo problema mi ronzava in testa, e non sapevo che la sua soluzione avrebbe cambiato il modo in cui il mondo intero comunica.

Un'Idea Intelligente e il Simbolo Perfetto

La soluzione, come spesso accade, non è arrivata con un grande lampo di genio, ma mettendo insieme due pezzi di un puzzle. All'epoca, stavo lavorando con due programmi informatici separati. Il primo si chiamava SNDMSG, abbreviazione di "send message" (invia messaggio). Era il programma che ci permetteva di lasciare quei messaggi simili a biglietti per altri utenti sullo stesso computer. Funzionava bene, ma era limitato a una sola macchina. Il secondo programma si chiamava CPYNET, abbreviazione di "copy net" (copia in rete). Questo era un protocollo sperimentale che poteva prendere un file da un computer e inviarlo a un altro computer attraverso l'ARPANET. Un giorno, guardando questi due programmi, ho avuto un'idea. E se potessi modificare il programma SNDMSG in modo che, invece di inserire il messaggio in una casella di posta locale, utilizzasse il protocollo CPYNET per inviare il file del messaggio a un altro computer? Non era un progetto ufficiale. Il mio capo non me l'aveva chiesto. Era solo qualcosa che volevo provare, una piccola sfida personale per vedere se si poteva fare. Ma c'era un ostacolo importante: come avrebbe fatto il computer a sapere dove inviare il messaggio? Avevo bisogno di un indirizzo. L'indirizzo doveva indicare due cose: il nome dell'utente e il computer dell'utente (o "host"). Avevo bisogno di un simbolo per separarli, un simbolo che non fosse già usato nei nomi delle persone o dei computer. Ho guardato la mia tastiera, una Teletype Modello 33. E lì, seduto tranquillamente, c'era il simbolo '@'. Era perfetto. Significava "at" (presso). Quindi, l'indirizzo sarebbe stato "nomeutente@nomecomputer". Era semplice, logico e non creava confusione. In quel momento, l'indirizzo email che tutti usiamo oggi è nato da quella semplice osservazione.

Il Primo Messaggio e una Rivoluzione Silenziosa

Con l'idea e il formato dell'indirizzo pronti, era il momento di fare un test. Nel mio laboratorio c'erano due computer mainframe, uno accanto all'altro. Erano collegati tramite l'ARPANET. Mi sono seduto a una macchina e ho digitato il primo messaggio di rete da persona a persona. Cosa diceva? Vorrei potervi dire che era qualcosa di profondo o memorabile, ma onestamente non me lo ricordo. Molto probabilmente era solo una stringa di lettere a caso dalla riga superiore della tastiera, qualcosa come "QWERTYUIOP". L'importante non era cosa diceva, ma il fatto che fosse arrivato. Ho inviato il messaggio, sono andato all'altro computer, ho controllato la casella di posta e... eccolo lì. Aveva funzionato. Non ci sono stati fuochi d'artificio o annunci importanti. È stato solo un momento tranquillo di soddisfazione per un ingegnere, la conferma che una piccola idea curiosa poteva funzionare. Non pensavo di aver inventato qualcosa di epocale. Ho semplicemente inviato un messaggio ai miei colleghi sull'ARPANET, spiegando loro come usare il mio nuovo programma e dicendo loro di usare il simbolo '@' per indirizzare i messaggi. E poi è successa una cosa straordinaria: la gente ha iniziato a usarlo. Non perché fosse un prodotto ufficiale, ma semplicemente perché era utile. Ha risolto un problema reale che tutti noi avevamo. Quell'esperimento secondario, nato dalla curiosità di risolvere un piccolo problema, è cresciuto fino a diventare il sistema di email globale che oggi collega miliardi di persone. Ha cambiato il modo in cui lavoriamo, parliamo e condividiamo idee. Quindi, la prossima volta che avete un'idea curiosa o vedete un modo per combinare due cose in un modo nuovo, non ignoratela. Potreste essere all'inizio di una rivoluzione silenziosa tutta vostra.