Primo Invio di Email (1971)

Ciao a tutti. Mi chiamo Ray Tomlinson e voglio raccontarvi una storia accaduta molto tempo fa, nel 1971. A quel tempo, non c'erano computer portatili, tablet o smartphone. I computer erano macchine gigantesche, grandi come intere stanze, che ronzavano e lampeggiavano in laboratori freddi. Io ero un ingegnere informatico e il mio lavoro era far parlare tra loro queste macchine. Immaginate un mondo dove, per mandare un messaggio a un amico, dovevate scrivere una lettera su un foglio di carta, metterla in una busta, attaccarci un francobollo e aspettare giorni, a volte settimane, prima che arrivasse. Oppure potevate usare il telefono, ma dovevate sperare che il vostro amico fosse a casa per rispondere. Anche con i nostri computer giganti, la situazione non era molto migliore. Potevamo lasciare messaggi per i colleghi, ma solo se usavano lo stesso identico computer. Era come avere una bacheca in una stanza: se non entravi in quella stanza, non vedevi mai il messaggio. Io lavoravo su una rete chiamata ARPANET, una versione molto antica di Internet che collegava alcuni computer in università e laboratori governativi. Pensavo continuamente: deve esserci un modo più veloce e semplice per far arrivare un messaggio da una persona all'altra, ovunque si trovi il suo computer.

Un giorno, mentre lavoravo nel mio laboratorio, ebbi un'illuminazione. Stavo usando due programmi diversi. Il primo si chiamava SNDMSG (che sta per 'send message', invia messaggio) e permetteva di lasciare un messaggio per qualcuno sullo stesso computer. Il secondo, chiamato CPYNET (che sta per 'copy net', copia in rete), poteva inviare file da un computer a un altro attraverso la rete ARPANET. All'improvviso, mi chiesi: 'E se potessi modificare il programma dei messaggi per fargli usare il programma di trasferimento file? Potrei inviare un messaggio come se fosse un file?'. Era un'idea un po' bizzarra e non faceva parte del mio lavoro ufficiale, ma la curiosità era troppo forte. Mi misi subito all'opera. Il problema più grande era come dire al computer a chi inviare il messaggio e su quale macchina si trovasse quella persona. Avevo bisogno di un modo per separare il nome dell'utente dall'indirizzo del suo computer. Guardai la mia tastiera, un vecchio modello chiamato Teletype Modello 33. I miei occhi si posarono su un simbolo che quasi nessuno usava mai: il simbolo '@'. Era perfetto. Significava 'at', che in inglese vuol dire 'presso'. Quindi, 'tomlinson@bbn-tenexa' significava 'Tomlinson presso il computer bbn-tenexa'. Era semplice e geniale. Feci le modifiche al codice, trattenni il respiro e mi preparai per il primo test. I due computer erano uno accanto all'altro nel mio laboratorio. Sul primo, scrissi un messaggio di prova. Nessuno ricorda esattamente cosa scrissi, probabilmente solo una serie di lettere a caso dalla prima riga della tastiera, qualcosa come 'QWERTYUIOP'. Poi digitai il mio nuovo indirizzo email e premetti invio. Corsi all'altro computer, guardai lo schermo e... eccolo lì. Il messaggio era arrivato. Aveva funzionato. Un piccolo pezzo di testo aveva viaggiato da una macchina all'altra. Sentii un brivido di eccitazione. In quel momento non me ne resi conto, ma avevo appena inventato l'email.

Subito dopo, mostrai con orgoglio la mia creazione a un collega. La sua reazione mi sorprese. Invece di festeggiare, mi disse a bassa voce: 'Non dirlo a nessuno. Questo non è quello su cui dovremmo lavorare'. Aveva paura che ci sgridassero per aver 'giocato' invece di seguire i nostri compiti ufficiali. Ma un'idea così utile non poteva rimanere segreta a lungo. Iniziai a usarla per comunicare con i miei colleghi e presto tutti sulla rete ARPANET la vollero. Si diffuse rapidamente, non perché qualcuno l'avesse ordinato, ma semplicemente perché rendeva il lavoro di tutti molto più facile. Quello che era iniziato come un piccolo esperimento personale, fatto per pura curiosità, stava cambiando il modo in cui le persone comunicavano. Guardando indietro, sono ancora stupito di come quella semplice idea sia cresciuta. Oggi, miliardi di email vengono inviate ogni singolo giorno, collegando persone in tutto il mondo per lavoro, amicizia e famiglia. Il mio piccolo esperimento ha dimostrato che a volte le più grandi invenzioni non nascono da grandi piani, ma da un semplice momento di curiosità. Quindi, il mio messaggio per voi è questo: siate sempre curiosi, fate domande e non abbiate mai paura di provare qualcosa di nuovo. Non si sa mai quando una piccola idea potrebbe cambiare il mondo.