Lancio del Telescopio Spaziale Hubble (1990)

Ciao, sono Nancy Grace Roman. Fin da quando ero una bambina, nata nel lontano 1925, il cielo notturno è sempre stato il mio libro di storie preferito. Mentre gli altri bambini giocavano, io passavo ore a guardare le stelle, affascinata da quelle piccole luci scintillanti. A undici anni, ho persino creato un club di astronomia con i miei amici. Non avevamo telescopi potenti, ma la mia curiosità era più grande di qualsiasi strumento. Crescendo, ho trasformato quella passione nel lavoro della mia vita. Nel 1959, sono entrata a far parte di una nuova agenzia chiamata NASA, diventando la prima donna a ricoprire una posizione dirigenziale e la prima Capo dell'Astronomia. Lì ho capito che per svelare i più grandi segreti dell'universo, dovevamo fare qualcosa di mai tentato prima. Vedete, guardare le stelle dalla Terra è come cercare di leggere un libro sott'acqua. La nostra atmosfera, l'aria che respiriamo, è come una finestra sfocata e tremolante. Fa scintillare le stelle e confonde le immagini, nascondendoci i dettagli più fini. Ho iniziato a sognare di aprire una finestra chiara e perfetta sull'universo, una finestra posta al di sopra di tutta quell'aria. Ho sognato un grande telescopio nello spazio. All'inizio, molti pensavano che fosse un'idea folle e troppo costosa. Ma ho riunito scienziati e ingegneri, ho parlato con chiunque volesse ascoltare e ho lottato per questa visione. Sapevo che se fossimo riusciti a farlo, avremmo cambiato per sempre il nostro modo di vedere il cosmo.

La costruzione del nostro telescopio spaziale, che in seguito avremmo chiamato Hubble, è stata un'impresa colossale. Non si trattava di un telescopio da giardino; era uno degli strumenti scientifici più complessi mai creati. Ci sono voluti decenni, a partire dagli anni '70, e il lavoro di migliaia di persone provenienti da tutto il mondo. Io ero lì per coordinare gli sforzi, assicurandomi che ogni pezzo del puzzle, dal gigantesco specchio ai minuscoli circuiti elettronici, si incastrasse perfettamente. Il nostro viaggio è stato pieno di ostacoli. I budget venivano tagliati, i problemi tecnici sembravano insormontabili e il tempo passava. Poi, il 28 gennaio 1986, è avvenuta una tragedia che ha fermato tutto. Lo Space Shuttle Challenger è esploso poco dopo il decollo, un evento terribile che ha scosso tutti noi alla NASA e il mondo intero. Poiché lo Shuttle era l'unico veicolo in grado di portare il nostro telescopio in orbita, il nostro progetto è stato sospeso a tempo indeterminato. È stato un periodo molto buio. La tristezza era immensa, ma non ci siamo arresi. Sapevamo che dovevamo andare avanti, per onorare la memoria degli astronauti e per realizzare il sogno a cui così tante persone avevano dedicato la loro vita. Con ancora più determinazione, abbiamo lavorato per rendere tutto più sicuro e, finalmente, dopo anni di attesa, è arrivato il grande giorno. Il 24 aprile 1990, lo Space Shuttle Discovery era sulla rampa di lancio, pronto a portare la nostra preziosa finestra nello spazio. L'attesa era quasi finita.

Il giorno seguente, il 25 aprile 1990, abbiamo visto il braccio robotico dello Shuttle rilasciare delicatamente il Telescopio Spaziale Hubble nel vuoto nero dello spazio. Mentre i suoi pannelli solari si aprivano come ali argentate, abbiamo esultato. Ce l'avevamo fatta. La nostra finestra sull'universo era finalmente aperta. L'euforia, però, durò poco. Quando sono arrivate le prime immagini, i nostri cuori si sono fermati. Erano sfocate. Non completamente inutili, ma terribilmente deludenti. Non erano le immagini nitide e rivoluzionarie che avevamo promesso. La delusione è stata profonda. Presto abbiamo scoperto la causa: lo specchio principale del telescopio, il suo occhio, aveva un difetto minuscolo, una curvatura sbagliata più piccola dello spessore di un capello umano. Un errore quasi invisibile che rendeva la nostra vista imperfetta. Molti ci hanno definiti un fallimento, ma noi non abbiamo perso la speranza. I migliori cervelli della NASA si sono messi al lavoro. Hanno ideato una soluzione geniale: un set di specchi correttivi, essenzialmente un paio di occhiali per il telescopio. Per installarli, però, serviva una delle missioni più rischiose mai tentate. Nel dicembre del 1993, gli astronauti dello Space Shuttle Endeavour hanno volato verso Hubble ed eseguito una serie di complesse passeggiate spaziali. È stata un'audace operazione di chirurgia spaziale, e il mondo intero ha guardato con il fiato sospeso, sperando che i nostri coraggiosi 'chirurghi' spaziali riuscissero a ridare la vista al nostro telescopio.

Quando le prime immagini sono arrivate dopo la missione di riparazione, l'intera sala di controllo è esplosa in un grido di gioia. Erano perfette. Nitide, cristalline e più belle di quanto avessimo mai osato immaginare. Avevamo riparato Hubble. La nostra finestra sull'universo non era solo aperta, ma ci mostrava il cosmo con una chiarezza senza precedenti. Da quel giorno, Hubble ci ha regalato meraviglie. Ci ha mostrato la nascita di nuove stelle in nebulose colorate come i 'Pilastri della Creazione'. Ha fotografato galassie lontanissime, permettendoci di guardare indietro nel tempo, quasi fino all'inizio dell'universo. Ci ha aiutato a scoprire che l'universo si sta espandendo a una velocità sempre maggiore. Per il mio ruolo in questo progetto, mi hanno chiamata la 'Mamma di Hubble', un soprannome che porto con grande orgoglio. Hubble ci ha insegnato che non dobbiamo mai arrenderci di fronte alle difficoltà. Ha dimostrato che con la curiosità, la perseveranza e il lavoro di squadra, l'umanità può raggiungere traguardi straordinari. Quindi, vi lascio con un invito: non smettete mai di guardare in alto e di farvi grandi domande. L'universo è pieno di meraviglie che aspettano solo di essere scoperte.