Lancio del Telescopio Spaziale Hubble (1990)

Ciao. Mi chiamo Kathryn D. Sullivan e sono un'astronauta. Fin da quando ero piccola, guardavo le stelle e mi chiedevo cosa ci fosse lassù. Molti scienziati avevano la stessa curiosità. Sulla Terra, quando guardiamo il cielo notturno, è come guardare attraverso una finestra un po' sporca. L'aria che ci circonda, chiamata atmosfera, fa scintillare le stelle e rende le immagini un po' sfocate. Per questo motivo, gli scienziati hanno avuto un'idea grandiosa: costruire un telescopio gigante e mandarlo nello spazio, sopra l'atmosfera. Lì, senza aria a disturbare la visuale, avremmo potuto vedere l'universo in modo chiaro come mai prima. Hanno chiamato questo telescopio speciale Hubble, in onore di un famoso astronomo di nome Edwin Hubble. Quando mi hanno detto che sarei stata parte dell'equipaggio che avrebbe portato Hubble nello spazio, il mio cuore ha fatto un balzo per la gioia. Io e i miei compagni di equipaggio dello Space Shuttle Discovery abbiamo passato anni ad allenarci. Abbiamo imparato a lavorare insieme come una squadra, praticando ogni mossa più e più volte, finché non è diventata perfetta. Sapevamo che questa era una missione importantissima per tutta l'umanità.

Finalmente, il grande giorno arrivò: il 24 aprile 1990. Ricordo di essere salita a bordo dello Space Shuttle Discovery con i miei compagni di squadra. Eravamo tutti un po' nervosi, ma soprattutto molto emozionati. Quando il conto alla rovescia è arrivato a zero, ho sentito un rombo profondo che ha fatto tremare tutto. Era come se un gigante si fosse svegliato sotto di noi. Poi, una spinta potentissima ci ha schiacciati contro i nostri sedili mentre il razzo si sollevava da terra, sempre più veloce. In pochi minuti, eravamo nello spazio. Guardando fuori dal finestrino, ho visto il nostro pianeta, la Terra, una biglia blu e bianca che galleggiava nel buio infinito. Era la vista più bella che avessi mai immaginato. Fluttuare in assenza di gravità era strano e divertente. Potevamo muoverci senza sforzo, come se stessimo nuotando nell'aria. Ma non eravamo lì per giocare. Avevamo un lavoro importante da fare. Il giorno seguente, il 25 aprile, era il momento di mettere Hubble in orbita. Il nostro telescopio era enorme, grande come uno scuolabus, ed era custodito con cura nel vano di carico dello shuttle. Con molta attenzione, il mio compagno di equipaggio ha usato il lungo braccio robotico dello shuttle per afferrare Hubble. Era un'operazione delicatissima. Lavorando tutti insieme, abbiamo sollevato lentamente il telescopio fuori dallo shuttle. Ogni movimento doveva essere preciso. Infine, con un comando finale, abbiamo rilasciato Hubble. Lo abbiamo visto allontanarsi dolcemente, da solo, pronto a iniziare il suo viaggio tra le stelle.

Guardare il Telescopio Spaziale Hubble fluttuare via, con i suoi pannelli solari che si aprivano come ali argentate, è stato un momento che non dimenticherò mai. La nostra parte del lavoro era finita, ma la sua era appena iniziata. All'inizio, le prime immagini di Hubble non erano perfette. Era come se avesse bisogno di un paio di occhiali per vedere bene. Gli scienziati erano un po' preoccupati, ma non si sono arresi. Qualche anno dopo, un'altra squadra di coraggiosi astronauti è tornata da Hubble per effettuare delle riparazioni, dandogli la vista acuta che avevamo sempre sognato. Da quel momento, Hubble è diventato la nostra finestra sull'universo. Ci ha inviato immagini incredibili di galassie lontane, stelle nascenti e nebulose colorate che sembrano opere d'arte. Queste foto ci hanno insegnato tantissimo su come è fatto l'universo e ci hanno fatto porre domande ancora più grandi. Guardando indietro, sono orgogliosa di aver fatto parte di quella missione. Il lancio di Hubble mi ha insegnato che quando le persone lavorano insieme con curiosità e determinazione, possono realizzare sogni che sembrano impossibili. E ogni volta che guardate una bellissima foto dello spazio, ricordate che c'è un telescopio solitario lassù che lavora per tutti noi.