Apertura del Canale di Panama (1914)

Salve a tutti! Mi chiamo Theodore Roosevelt e la gente diceva spesso che avevo più energia di una locomotiva a vapore! Sono stato Presidente degli Stati Uniti e ho sempre creduto nel pensare in grande e nel fare le cose con entusiasmo. Una delle idee più grandi che abbia mai avuto riguardava il collegamento dei due oceani più potenti del mondo, l'Atlantico e il Pacifico. Vedete, all'inizio del 1900, se una nave a New York voleva arrivare in California, doveva affrontare un viaggio incredibilmente lungo e pericoloso. Doveva navigare fino alla punta meridionale del Sud America, doppiare il tempestoso Capo Horn, e poi risalire tutto il continente. Ci volevano mesi! Immaginai una scorciatoia, un grande "sentiero tra i mari" scavato proprio attraverso la parte più stretta delle Americhe, un paese chiamato Panama. Era una striscia di terra coperta dalla giungla, ma sapevo che se fossimo riusciti a costruire un canale lì, sarebbe cambiato tutto. Sarebbe stato come aprire una nuova porta per il mondo intero, rendendo il commercio più veloce, avvicinando i paesi e mostrando ciò che gli esseri umani potevano realizzare quando si impegnavano. Era un sogno così grandioso che alcuni dicevano fosse impossibile. Ma non ho mai permesso alla parola "impossibile" di fermarmi.

Costruire il canale fu una delle cose più difficili che qualcuno avesse mai tentato di fare. Panama era una terra di giungla fitta e soffocante, piogge torrenziali e montagne di roccia solida. La sfida più grande era un tratto di quindici chilometri che chiamammo il Taglio di Culebra. Gli operai dovettero scavare e far esplodere la roccia per farsi strada attraverso una montagna, creando un enorme canyon artificiale. Era un lavoro lento, difficile e pericoloso. Per vederlo con i miei occhi e per incoraggiare i lavoratori, mi recai a Panama. Il 14 novembre 1906, divenni il primo presidente in carica a lasciare gli Stati Uniti. Fu elettrizzante! Camminai lungo i cantieri fangosi, parlai con gli ingegneri e salii persino sul sedile di una gigantesca pala a vapore, fingendo di raccogliere la terra io stesso. Gli operai esultarono! Ma lo scavo non era il nostro unico nemico. Un avversario ancora più piccolo e letale era ovunque: la zanzara. Questi minuscoli insetti trasportavano malattie terribili come la febbre gialla e la malaria, che avevano fermato un precedente tentativo di costruire il canale. Non potevamo avere successo se non avessimo vinto questa battaglia. È qui che entrò in gioco il brillante dottor William C. Gorgas. Capì che per sconfiggere le malattie, dovevamo sconfiggere le zanzare. Le sue squadre prosciugarono le paludi, disinfestarono le case e misero zanzariere alle finestre. Fu una massiccia campagna sanitaria, e funzionò! Con i lavoratori al sicuro, potevamo concentrarci sulle meraviglie dell'ingegneria. La parte più sorprendente era il sistema delle chiuse. Poiché Panama ha delle montagne, non potevamo semplicemente scavare un canale piatto. Invece, costruimmo enormi camere di cemento con gigantesche porte d'acciaio. Queste chiuse funzionavano come giganteschi ascensori d'acqua. Una nave entrava in una chiusa, le porte si chiudevano e l'acqua si riversava all'interno, sollevando la nave sempre più in alto, fino a raggiungere il livello della parte successiva del canale. Era pura genialità!

Dopo dieci lunghi anni di lotte, sudore e brillante ingegneria, il nostro grande sogno divenne finalmente realtà. Il 15 agosto 1914, il mondo intero assistette mentre la prima nave, un mercantile di nome SS Ancon, compiva lo storico primo passaggio attraverso il Canale di Panama. Il viaggio che una volta richiedeva mesi veniva ora completato in poche ore. A quel tempo, non ero più il presidente, ma il mio cuore si gonfiò d'orgoglio. Pensai a tutti i lavoratori che avevano sfidato la giungla, agli ingegneri che avevano risolto problemi impossibili e ai medici che avevano sconfitto le malattie. Avevamo affrontato la natura stessa e creato qualcosa che sarebbe servito a tutta l'umanità. Il canale era più di una semplice via d'acqua; era un simbolo di ciò che le persone possono raggiungere quando lavorano insieme con coraggio e uno scopo chiaro. Ha davvero reso il mondo un posto più piccolo, collegando porti lontani e creando nuove opportunità per le persone di tutto il mondo. Ripensandoci, vedo che il Canale di Panama ci ha insegnato che nessuna sfida è troppo grande se abbiamo la determinazione di portarla a termine. Fu uno dei miei successi di cui vado più fiero, una testimonianza del potere di una grande idea.