La Prima Circumnavigazione della Terra (1519–1522)

Saluti. Il mio nome è Juan Sebastián Elcano, e sono un marinaio basco proveniente dalle terre settentrionali della Spagna. Permettetemi di portarvi indietro nel tempo, in un'epoca di vele maestose e orizzonti inesplorati. L'aria a Siviglia nel 1519 era elettrica, piena di storie di ricchezze e nuove terre. Fu lì che incontrai un uomo la cui ambizione ardeva più del sole andaluso: un capitano portoghese di nome Ferdinando Magellano. Aveva un'idea tanto audace da sembrare folle. Mentre tutti navigavano verso est per raggiungere le preziose Isole delle Spezie, lui credeva di poterci arrivare navigando verso ovest, un'impresa che nessuno aveva mai compiuto. Il suo piano era quello di trovare un passaggio segreto attraverso il vasto continente americano per raggiungere un oceano sconosciuto che si diceva si trovasse dall'altra parte. Il nostro re, Carlo I di Spagna, fu convinto dal suo coraggio e accettò di finanziare la spedizione. Ci furono affidate cinque navi robuste: la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria e la Santiago. Eravamo un equipaggio di oltre 270 uomini, un miscuglio di spagnoli, portoghesi, italiani e greci, tutti uniti da un sogno di gloria e scoperta. Ricordo ancora il misto di paura ed eccitazione che provai il 10 agosto 1519, quando la nostra piccola flotta lasciò il porto di Siviglia. Le vele si gonfiarono al vento e le coste della Spagna svanirono lentamente. Stavamo salpando verso l'ignoto, verso il vasto e imprevedibile Oceano Atlantico, con la speranza di cambiare il mondo per sempre.

Il nostro viaggio verso l'ignoto fu più arduo di quanto chiunque di noi avesse mai potuto immaginare. La traversata dell'Atlantico fu lunga, ma fu solo l'inizio delle nostre prove. Raggiunta la costa di quella che oggi chiamate Sud America, iniziammo una ricerca estenuante di un passaggio verso l'altro oceano. Mese dopo mese, navigammo verso sud, affrontando un freddo pungente e tempeste violente che minacciavano di fare a pezzi le nostre navi di legno. Il morale era basso e alcuni uomini, disperati, si ammutinarono, ma la determinazione di Magellano ci tenne uniti. Finalmente, dopo più di un anno di ricerche, il 21 ottobre 1520, la nostra perseveranza fu premiata. Trovammo uno stretto tortuoso, un labirinto di acqua gelida e scogliere imponenti che oggi porta il nome del nostro capitano: lo Stretto di Magellano. Ci vollero 38 giorni per attraversarlo, ma quando sbucammo dall'altra parte, i nostri occhi si posarono su un oceano così vasto e calmo che Magellano lo chiamò 'Pacifico'. La nostra gioia, però, fu di breve durata. La traversata di quell'oceano fu una prova di 99 giorni di pura agonia. Le nostre scorte di cibo si esaurirono, fummo costretti a mangiare gallette infestate dai vermi e persino il cuoio delle nostre vele. L'acqua divenne putrida e una terribile malattia chiamata scorbuto si diffuse tra l'equipaggio, portando via molti dei miei compagni. La tragedia più grande ci colpì il 27 aprile 1521, nelle Filippine. Durante uno scontro con le popolazioni indigene, il nostro coraggioso capitano, Ferdinando Magellano, fu ucciso. Eravamo persi, a migliaia di chilometri da casa e senza il nostro leader. Con la flotta ridotta a sole due navi, gli uomini rimasti mi scelsero per capitanare l'ultima nave, la Victoria. La missione non era più trovare spezie, ma un obiettivo molto più disperato: sopravvivere e tornare a casa.

Assumere il comando della Victoria fu un onore gravoso. Il nostro obiettivo era cambiato, ma il nostro spirito no. Decisi di continuare a navigare verso ovest, attraversando l'Oceano Indiano, per completare il giro del mondo. Era una rotta pericolosa, non solo per le tempeste, ma perché quelle acque erano controllate dai portoghesi, che ci consideravano loro rivali. Dovevamo navigare in segreto, evitando i loro porti e le loro navi da guerra, sentendoci come fantasmi su un oceano sconfinato. La parte più difficile fu doppiare il Capo di Buona Speranza, sulla punta meridionale dell'Africa. Le onde erano alte come montagne e i venti ululavano come mostri, ma la nostra robusta Victoria resistette. La spinta finale lungo la costa dell'Africa fu estenuante. Eravamo esausti, affamati e ridotti a uno scheletro dell'equipaggio originale. Ma poi, un giorno, accadde il miracolo. Vedemmo terra all'orizzonte, una costa che riconoscevamo. Era la Spagna. Non potrò mai descrivere l'emozione di quel momento. Il 6 settembre 1522, quasi tre anni esatti dopo la nostra partenza, io e i miei 17 compagni europei sopravvissuti facemmo finalmente ritorno al porto. Eravamo scheletrici, bruciati dal sole e segnati dalle difficoltà, ma eravamo degli eroi. Avevamo compiuto l'impossibile: eravamo stati i primi uomini a circumnavigare il globo. Il nostro viaggio dimostrò che il mondo era una sfera unica e connessa e che con coraggio, perseveranza e un po' di speranza, gli esseri umani possono superare qualsiasi ostacolo e raggiungere l'inimmaginabile.