Legge sui Diritti di Voto del 1965

Il mio nome è John Lewis, e sono cresciuto in una piccola fattoria a Troy, in Alabama, negli anni '40. La mia famiglia era composta da mezzadri, il che significava che coltivavamo la terra di qualcun altro. Era una vita dura, ma mi ha insegnato il valore del duro lavoro e della perseveranza. Il mondo in cui sono nato era un mondo di divisioni. C'erano fontane d'acqua per i 'Bianchi' e altre per i 'Di colore'. C'erano ingressi separati per i cinema e posti a sedere designati sugli autobus. Questa separazione era chiamata segregazione, ed era imposta da leggi ingiuste. Ma da nessuna parte questa ingiustizia era più evidente che nell'ostacolare il diritto di voto per gli afroamericani. Vedete, anche se la Costituzione diceva che tutti i cittadini avevano il diritto di voto, negli stati del sud erano state create delle regole per impedirci di esercitarlo. C'era la 'tassa elettorale', che costringeva le persone a pagare per votare, cosa che molte famiglie povere non potevano permettersi. Poi c'erano i 'test di alfabetizzazione', che non erano affatto dei veri test. Potevano chiederti di recitare a memoria intere sezioni della Costituzione o di rispondere a domande impossibili come 'quante bolle ci sono in una saponetta?'. Erano state create apposta per farti fallire. Questa profonda ingiustizia mi ha fatto capire fin da giovane che qualcosa doveva cambiare. Ascoltando alla radio le parole del Dr. Martin Luther King Jr., ho sentito parlare di protesta non violenta e della lotta per i diritti civili. Ho capito che dovevo unirmi a quel movimento. Credevo, e credo ancora, che il diritto di voto sia lo strumento non violento più potente che abbiamo per creare una società giusta e democratica.

La nostra lotta per il diritto di voto ci ha portati in una piccola città dell'Alabama chiamata Selma, nel 1965. Per mesi avevamo cercato di registrare gli elettori afroamericani, ma eravamo stati respinti con intimidazioni e violenza. La situazione divenne ancora più tesa dopo che un giovane attivista, Jimmie Lee Jackson, fu ucciso durante una protesta pacifica. Sapevamo di dover fare qualcosa di grande, qualcosa che la nazione non potesse ignorare. Decidemmo di marciare per 54 miglia da Selma alla capitale dello stato, Montgomery, per chiedere al governatore di proteggere il nostro diritto di voto. Domenica 7 marzo 1965, circa 600 di noi si radunarono pacificamente. Io ero in testa alla marcia. Camminavamo in silenzio, a due a due, vestiti con i nostri abiti migliori della domenica. Quando raggiungemmo il culmine del ponte Edmund Pettus, vedemmo cosa ci aspettava. Dall'altra parte c'era un muro di poliziotti di stato. Ci ordinarono di tornare indietro. Rimanemmo fermi, in silenzio e pacificamente. Poi, il caos. Ci caricarono, spingendoci, colpendoci con i manganelli e lanciando gas lacrimogeni. Fui colpito alla testa e caddi a terra, riportando una frattura al cranio. Ma quel giorno accadde qualcos'altro di cruciale. Le telecamere erano lì. Le loro lenti catturarono tutto e trasmisero le immagini di manifestanti pacifici attaccati brutalmente. Quella sera, le famiglie di tutta l'America, sedute nei loro salotti, videro con i loro occhi la dura realtà della nostra lotta. Non potevano più far finta di non vedere. Quel giorno divenne noto come la 'Domenica di Sangue' e scosse la coscienza della nazione, creando un'ondata di sostegno che non poteva più essere fermata.

Le immagini della 'Domenica di Sangue' ebbero un impatto immediato. Il presidente Lyndon B. Johnson, che aveva visto gli eventi dalla Casa Bianca, sapeva di dover agire. Solo otto giorni dopo, il 15 marzo 1965, si rivolse al Congresso e a tutta la nazione in un discorso televisivo. Con parole potenti, condannò la violenza a Selma e chiese l'approvazione di una legge forte sui diritti di voto. Usò persino le parole del nostro inno del movimento per i diritti civili, dichiarando: 'We shall overcome' ('Noi vinceremo'). Sentire il Presidente degli Stati Uniti dire quelle parole ci diede una speranza immensa. Lo slancio era diventato inarrestabile. Il 6 agosto 1965, mi trovavo a Washington, D.C., e assistetti al momento in cui il presidente Johnson firmò la legge sui diritti di voto, trasformandola in legge. Quella legge rese illegali i test di alfabetizzazione e le tasse elettorali. Diede al governo federale il potere di supervisionare la registrazione degli elettori nelle aree in cui il diritto di voto era stato negato. Improvvisamente, le porte che erano state chiuse per quasi un secolo si aprirono. Il mio viaggio mi ha insegnato che quando vedi qualcosa che non è giusto, che non è equo, devi parlare. Devi metterti in mezzo. Come mi piace dire, devi creare 'guai buoni, guai necessari'. La nostra lotta dimostrò che persone comuni, unite da uno scopo giusto, possono cambiare il mondo. E quel cambiamento inizia con l'uso della propria voce e del proprio voto.