CERN

Siamo il CERN, acronimo che sta per Organizzazione Europea per la Ricerca Nucleare. La nostra storia è iniziata nel 1954, in un periodo in cui l'Europa si stava riprendendo da una guerra terribile. Dodici Paesi decisero di unirsi non per combattere, ma per costruire qualcosa di nuovo insieme. Volevano creare un luogo in cui gli scienziati di diverse nazioni potessero collaborare in pace, condividendo le loro conoscenze per il bene di tutti. Scelsero la scienza, in particolare la fisica, come terreno comune per unire le persone. Per questo motivo, il nostro laboratorio principale si trova proprio al confine tra Francia e Svizzera, vicino alla città di Ginevra. Questa posizione simboleggia la nostra missione di superare le frontiere e lavorare insieme per uno scopo più grande.

Il nostro compito principale è studiare i mattoncini più piccoli che compongono tutto ciò che esiste nell'universo. Questi mattoncini sono chiamati particelle. Sono così minuscoli che non possono essere visti con un normale microscopio. Per poterli osservare, abbiamo bisogno di strumenti molto speciali e potenti. Per questo motivo, costruiamo alcune delle macchine più grandi e complesse del mondo, chiamate acceleratori di particelle. Funzionano un po' come delle fionde giganti, ma invece di lanciare sassi, lanciano particelle a velocità incredibili. Il nostro acceleratore più famoso e potente è il Large Hadron Collider, o LHC. È difficile immaginare quanto sia grande: è un tunnel circolare lungo 27 chilometri, sepolto a 100 metri di profondità. Se fosse in superficie, formerebbe un anello più grande di molte città.

All'interno di questo enorme tunnel sotterraneo, facciamo qualcosa di straordinario. Prendiamo fasci di particelle piccolissime, come i protoni, e li facciamo viaggiare in direzioni opposte all'interno di due tubi. Grazie a potentissimi magneti, acceleriamo queste particelle fino a farle raggiungere una velocità vicinissima a quella della luce, la velocità più alta possibile nell'universo. In punti specifici lungo l'anello, facciamo incrociare i tubi e guidiamo i fasci di particelle affinché si scontrino frontalmente. L'impatto è così potente che le particelle si frantumano, liberando un'enorme quantità di energia. Questa energia si trasforma per un istante in nuove particelle, alcune delle quali non esistono liberamente in natura. Intorno ai punti di collisione, abbiamo costruito rivelatori giganti, che agiscono come macchine fotografiche super veloci e super potenti, in grado di scattare milioni di "foto" al secondo per catturare le tracce lasciate da queste nuove particelle.

Grazie a questi esperimenti, abbiamo fatto scoperte incredibili. Uno dei nostri successi più importanti è avvenuto nel 2012. Dopo decenni di ricerca e innumerevoli collisioni registrate dai nostri rivelatori, i nostri scienziati hanno annunciato al mondo di aver trovato una nuova particella: il bosone di Higgs. Questa particella era stata immaginata dai fisici quasi 50 anni prima, ma nessuno l'aveva mai osservata. È molto speciale perché la sua esistenza aiuta a spiegare un mistero fondamentale: perché le altre particelle elementari hanno una massa. La massa è ciò che dà "peso" e sostanza a tutto ciò che ci circonda. Trovare il bosone di Higgs è stata una prova importantissima che le nostre teorie su come funziona l'universo erano sulla strada giusta.

Il nostro lavoro per svelare i segreti dell'universo ha portato anche a un'invenzione che ha cambiato la vita di tutti i giorni per miliardi di persone. Nel 1989, uno scienziato che lavorava con noi, di nome Tim Berners-Lee, aveva un problema da risolvere. Migliaia di scienziati del CERN, sparsi in tutto il mondo, avevano bisogno di un modo semplice e veloce per condividere i loro dati, i loro documenti e le loro idee. Per aiutarli, Tim inventò il World Wide Web. Creò il primo browser e il primo server web, sviluppando le tecnologie di base che ancora oggi usiamo per navigare in internet. Abbiamo deciso di non tenere questa invenzione per noi, ma di renderla disponibile a tutti, gratuitamente. Questa scelta ha permesso al Web di diffondersi in tutto il mondo, trasformando il modo in cui comunichiamo, impariamo e lavoriamo.

Oggi, il nostro viaggio di esplorazione continua. Il nostro spirito di collaborazione è cresciuto ancora di più: ora scienziati provenienti da oltre 100 Paesi vengono qui per usare le nostre strutture e condurre i loro esperimenti. L'LHC è ancora in funzione e lo stiamo potenziando per renderlo ancora più performante. Lo usiamo per cercare risposte a nuove, grandi domande. Per esempio, stiamo cercando di capire di cosa sia fatta la materia oscura, una sostanza misteriosa che costituisce gran parte dell'universo ma che non possiamo vedere. Il nostro obiettivo non è cambiato dal 1954: continuiamo a usare la scienza per ampliare i confini della conoscenza umana e per dimostrare che persone di culture e Paesi diversi possono lavorare insieme in pace per raggiungere traguardi straordinari.