アフリカライオン

私の話を聞いてほしい。私の名前はレオ、アフリカライオンだ。私は東アフリカの広大なサバンナで、ある暖かい日に生まれた。生後6週間、母は私と兄弟たちを、さまようハイエナから守るため、背の高い草の茂みに隠してくれた。私たちが十分に強くなると、母は私たちを家族、つまりプライドに会わせるために連れ出してくれた。それは素晴らしい光景だった！そこには叔母たち、いとこたち、そして私たち全員を守ってくれる、見事な黒いたてがみを持つ力強いオスがいた。プライドでの生活は、温かさ、安全、そして絶え間ない学びの世界だった。私たちは固い絆で結ばれた家族で、メスライオンたちは協力してすべての子どもたちを一緒に育てたんだ。

成長するということは、学ぶことそのものだった。私と兄弟たちは、一日中じゃれ合って過ごした。お互いの尻尾に飛びかかったり、草むらを転げ回ったり。それはただの遊びに見えたかもしれないが、私たちは立派なハンターになるために必要なスキルを練習していたんだ。私は母や他のメスライオンたちが、信じられないほどの集中力で狩りをするのを観察した。彼女たちはチームワークの達人だった。ヌーやシマウマの群れに、静かな足取りと完璧な連携で忍び寄る。彼女たちは私たちに忍耐と戦略を教えてくれた。狩りの成功はプライド全体を養うこと、そして誰もが役割を持っていることを学んだ。私が若いライオンだった1990年代初頭、サバンナはまだ広大だったが、その周りの世界は変化し始めていた。

私が成長するにつれて、たてがみも唸り声も大きくなった。たてがみは最初は小さなふさだったが、ゆっくりと首の周りの厚く印象的な襟飾りに成長し、私の力の象徴となった。しかし、私の唸り声…それこそが私の真の声だった。最初はキーキーという音だったが、2歳になる頃には、平原を8キロメートルも越えて響き渡る雷のような音になっていた。唸り声はただの音じゃない。それはメッセージなんだ。他のライオンに「ここは私の縄張りだ！」と伝え、はぐれた時にプライドの仲間を見つけるのに役立つ。この頃、私と兄弟たちは生まれたプライドを離れる時が来た。私たちは小さなグループ、連合を作り、自分たちの縄張りとプライドを見つけるために旅立った。

サバンナでの生活に困難はつきものだ。子どもの頃はハイエナに用心しなければならなかった。しかし年を重ねるにつれて、私はもっと大きな脅威について学んだ。人間の世界が拡大していたんだ。20世紀、私の祖先は20万頭以上いた。私が成熟したライオンになった1990年代後半には、農場や村が増えるにつれて、私たちの縄張りは縮小していった。これは人間と野生動物の衝突と呼ばれるものを引き起こした。食料や安全に歩き回れる場所を見つけるのが難しくなったんだ。2015年までに、IUCNの科学者たちは私の種を「危急種」に分類した。これは、私たちが永遠に姿を消さないようにするためには助けが必要だということを意味していた。

野生のライオンとしての私の人生は厳しいもので、私たちは通常10年から14年ほど生きる。しかし、私の物語はそこで終わらない。私は頂点捕食者であり、それは大きな責任を伴う。ヌーやシマウマのような動物を狩ることで、私は彼らの個体数を健康に保ち、彼らがすべての草を食べてしまうのを防いでいる。このバランスが、サバンナの生態系全体を強く豊かに保っているんだ。私たちはキーストーン種、つまり多くの他の動植物が私たちに依存していることを意味する。今日、私たちの数は約2万頭しか残っていないが、多くの人々が私たちの住処を守り、アフリカライオンの咆哮が未来の世代にもサバンナに響き渡るように懸命に活動している。私の遺産は、私が守るのを助ける草の一本一本、そして平原を歩き回るすべての健康な群れの中にあるんだ。