ジュゴン

こんにちは。僕はジュゴン、海の穏やかな巨人だよ。「海牛」って呼ばれることも多いのは、僕がのんびりしていて、水中の植物を食べるのが大好きだからなんだ。僕の家は、インド太平洋の暖かくて浅い沿岸の海。そこでは太陽の光が海底まで届くんだ。僕には大きくて丈夫な体、クジラみたいな形の尾びれ、そして大好物の海草をもぐもぐ食べるのにぴったりの、特別な剛毛の鼻がある。僕たちの一族は何百万年も前からこの海を泳いでいて、僕が今「家」と呼んでいるのと同じ草原を探検してきたんだ。科学者たちが僕の種を公式に記録したのは1776年のことだった。僕たちはずっとここにいて、静かに水中の庭の手入れをしながら、潮の満ち引きという穏やかなリズムの中で生きてきたんだけど、人間世界への正式な紹介状みたいに感じたよ。

僕の毎日は、単純だけどとても大切な日課をこなすことで過ぎていく。食事はほとんどが海草で、それは海底に広大な緑の絨毯のように広がっているんだ。食べるときは、葉の先をかじるだけじゃない。僕の強くて剛毛の鼻を使って、根っこごと植物全体を引き抜くんだ。散らかしているように聞こえるかもしれないけど、これは実は生態系にとってすごく役立っているんだよ。僕が海草の茂みをきれいにすることで、庭師が芝生を手入れするのと同じように、新しくて新鮮な芽が育つのを促すんだ。これによって草原はより健康的で栄養価が高くなるんだ。僕の食事のおかげで、小さな魚からウミガメまで、たくさんの他の海の生き物たちにとっても、豊かなすみかが生まれるんだ。水中の世界を移動するためには、鋭い感覚、特に聴覚に頼っている。水が濁っていることもあるけど、道を見つけることができるんだ。もちろん、水中で暮らしていても、君たちと同じ哺乳類だからね。空気を吸う必要があるから、数分ごとに優雅に水面に泳ぎ出て一息つき、また下に潜って、海底の庭での大切な仕事を続けるんだ。

僕の家系は、最近では少し寂しくなってしまった。僕は、とても長い間存在してきたジュゴン科で唯一生き残っているメンバーなんだ。昔は、僕よりずっと大きないとこ、ステラーカイギュウがいたんだ。彼らは1741年に、ベーリング海の冷たい海で探検家たちによって発見された。彼らは巨大だったけど、残念ながら、世界と一緒にいた時間は短かった。1768年までには、彼らは永遠に姿を消してしまったんだ。命がいかに儚いものであるかを、静かに思い出させてくれるよね。僕自身の祖先には、もっと空想的な話が残っているんだ。何世紀もの間、広大な海を旅する船乗りたちは、僕たちが息継ぎのために水面に現れたり、海岸の近くで休んでいたりするのを見ることがあった。人間のような目と穏やかな動きから、彼らは僕たちを人魚と間違えたんだ。面白い考えだよね。ただ一日を海で過ごしている海牛から、古い伝説が生まれたなんて。それは、たとえ遠くからだとしても、僕たちがどれだけ長く人間と海を共有してきたかを示しているんだ。

僕の暮らしはほとんどが平和だけど、現代の世界は、僕の祖先が決して知らなかった新しい危険をもたらした。僕が住んでいる沿岸地域は、今ではボートでいっぱいだ。だから、水面を速く進むボートにぶつからないように気をつけなくちゃいけない。海に残された漁網ももう一つの危険だ。僕みたいにゆっくり動く生き物は、簡単に絡まってしまうからね。でも、僕が直面している一番大きな問題は、すみかと食べ物を失うことなんだ。海草の草原はとてもデリケートなんだ。都市や農場からの汚染が海に流れ込むと、水が濁って、海草が育つのに必要な太陽の光を遮ってしまう。沿岸の開発も、これらの生息地を破壊するんだ。2022年には、とても悲しいニュースがあった。中国の海に住んでいた僕の親戚が、機能的に絶滅したと発表されたんだ。彼らはもうその地域にはいない。この喪失は、僕たちの海草の家を守らなければ、僕たちもいなくなってしまうかもしれないという、強い警告なんだ。

これらの困難にもかかわらず、僕には果たすべき重要な役割があるし、僕の物語はまだ終わっていない。僕は科学者たちが言う「キーストーン種」なんだ。これは、海の庭師としての僕の仕事が、沿岸の生態系全体の健康とバランスを保つために不可欠だということ。僕が元気に暮らせば、海草の草原も豊かになり、そこに頼って生きる数え切れないほどの生き物たちも元気になる。人々が僕たちの重要性を理解し始めてくれたから、希望を持っているんだ。1970年代から、保護活動が盛んになってきた。僕たちの餌場を守るために海洋公園が作られたり、ボートや漁業からの危険を減らすための新しい法律ができたりしたんだ。僕たちジュゴンは、長い間生きることができて、時には70歳にもなるんだ。僕が海草の草原で過ごす毎日は、海の健康への静かな貢献なんだ。僕の物語は、僕たちの水中の家を守ることが、僕だけでなく、僕たちみんなが共有する海の世界全体を助けることにつながる、ということを思い出させてくれるんだ。