ジュゴン

こんにちは、ぼくはジュゴン。インド太平洋のあたたかい沿岸の海に住んでいる、おだやかな海のほ乳類だよ。一日中、おいしい海草をもしゃもしゃ食べているから、「海牛」っていうあだ名で呼ばれているんだ。ぼくの見た目はちょっとユニークだよ。大きくて灰色の体、クジラみたいな尾、そして草を食べるための特別な鼻先を持っているんだ。それから、秘密をひとつ教えてあげる。何百年もの間、船乗りさんたちは、ぼくたちのご先祖さまが優雅に水中を泳ぐ姿を見て、人魚と見間違えたかもしれないんだよ。

ぼくは「海の庭師」として、海草の草原で毎日を過ごしている。硬い毛の生えたじょうぶな鼻先を使って、大好物の海草を見つけては、むしゃむしゃ食べるんだ。生まれたばかりの頃は、お母さんといつも一緒だった。お母さんは、一番おいしい海草の草原を見つける方法を教えてくれたんだ。ぼくたち家族には、びっくりするような事実があるんだよ。陸上に住んでいる一番近い親戚は、なんとゾウなんだ。今では見た目は全然ちがうけど、ぼくたちの家族は何百万年も昔からつながっているんだよ。

ぼくたちジュゴンは、ずっと昔から人間に知られていたんだ。1776年、科学者たちがぼくたちの種に正式な学名をつけた。でも、その時からぼくたちの世界は変わってしまった。ぼくたちが直面している問題について、少し話すね。汚染のせいで大切な海草の草原が消えたり、たくさんの船が行き来するせいで危険が増えたりしているんだ。悲しいことに、2022年には、中国の海にいたぼくの仲間たちが見つけられなくなってしまった。これは、ぼくたちのすみかを守ることが、いかに大切かを示しているんだ。

でも、ぼくの物語は希望に満ちた、前向きな話で終わりたいな。ぼくには、この生態系で大切な役割があるんだ。ぼくが海草を食べることで、海草の草原は健康に保たれる。そうすると、そこは数えきれないほどの他の魚や海の生き物たちにとって、安全なすみかと食べ物になるんだ。ジュゴンはとても長生きで、時には70年も生きることがある。人々がぼくたちとぼくたちの海の家を守る手助けをしてくれるとき、それは水中の世界全体のバランスを保ち、美しくすることにつながるんだよ。