アオウツボ

こんにちは。僕はグリーンモレイ、ウツボの仲間だよ。僕の緑色の秘密を教えてあげるね。実は、僕の肌は緑色じゃないんだ。僕の暗い色の体は特別な黄色い粘液で覆われていて、それが僕を緑色に見せているんだよ。僕は小さな卵から、レプトケファルスと呼ばれる透明な幼生として生まれたんだ。生まれてから何ヶ月もの間、僕は海の海流に乗って漂い、長い旅をした。そしてついに、暖かくて美しいサンゴ礁にたどり着き、そこを僕の完璧なすみかに決めたんだ。そこは隠れる場所がたくさんあって、とても居心地がいいんだよ。

僕のすみかは、サンゴ礁の岩や割れ目の中にあるんだ。そこは安全で、敵から身を隠すのにぴったりなんだ。僕の視力はあまり良くないんだけど、その代わり、嗅覚は信じられないほど優れているんだ。この鋭い嗅覚のおかげで、暗闇の中でも食べ物を見つけることができるんだよ。僕は夜行性で、夜になると狩りに出かける。僕にはすごい秘密兵器があるんだ。それは、喉の奥にあるもう一つの顎、咽頭顎（いんとうがく）だよ。獲物を見つけると、この第二の顎が前に飛び出して、しっかりと獲物を捕まえるんだ。僕たちウツボの仲間については、1839年にカミッロ・ランザーニという科学者が初めて記録して、人々に知られるようになったんだ。

僕には、とても役に立つ友達がいるんだ。それはクリーナーシュリンプだよ。彼らは勇敢にも僕の口の中に泳いできて、迷惑な寄生虫を掃除してくれるんだ。彼らにとってはごちそうで、僕にとっては体をきれいにしてもらえる。まさに助け合いの関係だね。それから、よく誤解されることがあるから、はっきりさせておきたいな。人々は僕が口をパクパク開け閉めするのを見て、怖がることがあるんだ。でも、あれは威嚇しているわけじゃないんだ。ただ呼吸をしているだけなんだよ。僕は本当はとても臆病で、静かに過ごすのが好きなんだ。

サンゴ礁の捕食者としての僕には、大切な仕事がある。それは、魚の数をちょうどいいバランスに保つことだよ。僕が魚を食べることで、特定の魚が増えすぎることがなくなり、サンゴ礁全体の生態系が健康に保たれるんだ。嬉しいことに、2015年に行われた調査によると、僕の種は「低懸念」、つまり絶滅の心配が少ないとされているんだ。僕は、この活気に満ちたサンゴ礁のすみかが大好きだ。海のすばらしさと、そこに住むすべての生き物が果たしている大切な役割を、君にも感じてもらえたら嬉しいな。