ザトウクジラ

こんにちは、私はザトウクジラです。海の偉大な旅人であり、歌い手の一人として知られています。私の物語は、私が生まれた暖かく澄んだ熱帯の海から始まります。母に促されて水面に顔を出し、初めて息をした瞬間を今でも覚えています。私たちは強い絆で結ばれていました。私は母の栄養豊富な乳を飲んで大きくたくましく育ち、これからの長い旅に備えて厚い脂肪層を蓄えました。私の学名は「メガプテラ・ノヴァエングリアエ」といいます。これは1781年に科学者たちによって名付けられたもので、「ニューイングランドの大きな翼を持つもの」という意味です。私の巨大な胸びれと、ヨーロッパからの移住者たちが最初に私たちをよく見かけた場所が由来になっています。

体が十分に強くなると、母と一緒に初めての大移動に出発しました。それは、暖かい繁殖地から、栄養豊富な冷たい極地の海までの数千マイルにも及ぶ旅でした。海の中は新しい光景や音に満ちていて、私たちは危険を乗り越えながら進みました。私の主食はオキアミや小魚で、私たちは「バブルネット・フィーディング」と呼ばれる驚くべき狩りの方法を使います。これは、獲物を閉じ込めるために使う賢い技です。しかし、私たちオスのザトウクジラについて最も有名なのは、その歌かもしれません。1967年、ロジャー・ペインやスコット・マクベイといった研究者たちが私たちの歌を世界に広めました。私たちの歌は複雑で長く、常に変化しています。この歌は、広大な海の中で仲間とコミュニケーションをとるための手段なのです。

私の今の暮らしは平和ですが、私の祖先は大きな危険に直面していました。1800年代に始まり、20世紀初頭にピークを迎えた時代、人間は私たちの脂肪や油を目的として、私たちを大規模に捕獲しました。私たちの数は激減し、永遠に姿を消してしまう寸前まで追い込まれました。しかし、その後、事態は変わり始めました。人々は、私たちがいない海がいかに寂しいものになるかに気づいたのです。1946年12月2日、捕鯨を管理するために国際捕鯨委員会（IWC）が設立されました。そして、私の種にとって大きな転機となったのが1966年です。この年、IWCは私たちを商業捕鯨から世界的に保護することを決定しました。この時から、私たちの数が回復へと向かう本当の旅が始まったのです。

1966年に保護されるようになってから、私たちの数は増え続け、これは自然保護における大きな成功物語の一つとされています。しかし、現代においても、漁網に絡まったり、大型船と衝突したりといった新たな脅威に直面しています。それでも、私の存在は海の健康にとって不可欠です。私たちの採餌と排泄の習性は、「ホエールポンプ」と呼ばれる現象を生み出します。私たちが深く潜って餌を食べ、水面に戻るとき、私たちの排泄物が深海の重要な栄養素を水面まで運び上げるのです。これが、植物プランクトンなどの小さな生物の成長を助けます。そして、これらの小さな植物は、私たちみんなが呼吸するために必要な酸素の多くを生産しているのです。私の物語は、一つの種を守ることが地球全体を助けることにつながり、人間とクジラが海を共有する方法を学び続けられることを示しています。