ナイルワニ

私はナイルワニです。私の物語は、アフリカの川岸の暖かい砂に埋められた、革のような卵の中から始まります。母の呼び声である深いゴロゴロという音が殻を通して響いてくるまで、世界はくぐもっていて暗いものでした。それが、私の旅の始まりの合図でした。力いっぱい押して、私は明るく騒がしい世界へと飛び出しました。私は一人ではありませんでした。周りでは何十匹もの兄弟姉妹が孵化していました。新しい我が家を初めてちゃんと見る前に、大きな影が私たちの上に落ちました。それは母でした。母は鋭い歯が並んだ巨大な顎を開け、私と兄弟姉妹を優しくすくい上げました。全く怖くありませんでした。母の口の中は安全で暖かい洞窟のようでした。母は私たちを川の静かで浅い場所、特別な「保育園」のプールへと慎重に運びました。ここでは、陸や水中に潜む多くの危険から安全でいられます。最初の数週間、私たちの生存は完全に母の力強い存在にかかっていました。母は私たちの保護者であり、母の保護だけが、私たちを飢えた世界から守ってくれる唯一のものでした。

私の最初の数年間は、生き残るための長いレッスンであり、狩りの技術を学ぶ期間でした。私は小さな獲物から始めました。水面で踊る昆虫を捕まえたり、葦の間を素早く泳ぐ小魚を追いかけたりしました。毎日、私は自分の体に備わった素晴らしい道具の使い方を学びました。私の強力な尻尾はエンジンで、静かな速さで水中を進むことができました。水面下に潜ると、瞬膜と呼ばれる特別な透明なまぶたが目の上を滑りました。それはまるで内蔵された水中ゴーグルのように機能し、獲物をはっきりと見ることができました。また、喉の奥には秘密兵器がありました。気道を塞ぐ特別な弁です。これにより、水中で獲物を捕まえるために口を大きく開けても、川の水を一滴も飲み込むことがありませんでした。しかし、私はまだ川の王ではありませんでした。より大きな捕食者が常に脅威であり、私は自分のまだら模様の緑と茶色の皮膚が完璧なカモフラージュであることをすぐに学びました。多くの兄弟姉妹のそばにいることで数の上で安全を確保し、私たちは共に、若き日の危険な流れを乗り越え、日を追うごとに強く、賢くなっていきました。

歳月が経つにつれて、私は昆虫を狩る小さなハンターから、頂点捕食者、真の川の支配者へと成長しました。私の体は長く強力になり、食生活も変わりました。もはや小魚を追いかけることはありませんでした。その代わり、何千頭ものヌーやシマウマがセレンゲティを横断し、川を渡る大移動を待ちました。これが私の饗宴の時でした。私の最大のスキルは忍耐力でした。私は水辺で完璧に静止し、まるで浮いている丸太のように見せかけました。そして、動物が水を飲みに来たとき、私は水から爆発的に飛び出しました。私の噛む力は絶大で、一度掴んだら、「デスロール」として知られる技を使いました。水中で全身を回転させ、獲物を圧倒するのです。冷血な爬虫類として、太陽は私のエネルギー源でした。私は川岸で何時間も日光浴をし、その暖かさを吸収して体に力を与えました。このプロセスは体温調節と呼ばれます。一方、水は体を冷やすのに役立ちました。大きな食事の後、私は非常に長い間食べずに過ごすことができ、次の大きな狩りまでエネルギーを節約しました。

川の王としての私の治世は、挑戦なしではありませんでした。そして最大の脅威は、他の動物から来たものではありませんでした。1940年代から1960年代にかけて、私の種に暗い時代が訪れました。人間が私たちを大量に狩り始めました。彼らは、美しく丈夫だとされる私たちの皮を欲しがりました。アフリカ中で、私たちの個体数は減少しました。かつて私たちの拠点だった川は、私たちが姿を消すにつれて静かで空っぽになりました。それは大きな不確実性の時代でした。川の聞き慣れた音は、しばしばモーターボートの恐ろしい音によってかき消されました。その音は計り知れない危険を意味しました。私たちはこれまで以上に用心深くなり、見つからないことを祈りながら、水の最も深い場所に隠れなければなりませんでした。ナイルワニの未来は深刻な危機に瀕しており、私たちの古代からの血統がついに終わりを迎えるのではないかと恐れていました。

私たちの時間が尽きかけているかのように思われたちょうどその時、人間の考え方が変わり始めました。人々は、私たちが単なる怪物ではなく、アフリカの生態系の重要な一部であることを理解し始めました。1973年、CITESと呼ばれる非常に重要な国際協定が作られました。この協定は、私たちの皮やその他の部位の取引を規制することによって、私のような動物を保護するのに役立ちました。これと、野生個体への圧力を軽減する持続可能なワニ養殖場の新設とが相まって、私たちは回復する機会を得ました。ゆっくりと、私たちの数は再び増え始め、かつて故郷と呼んだ川に戻ってきました。私の役割、そしてすべてのナイルワニの役割は、非常に重要です。私たちはキーストーン種です。狩りをすることで、私たちは魚の個体数を健康に保ち、病気や弱い動物を排除して水路をきれいにします。私は恐竜の時代への生きたつながりであり、何百万年もの間、世界の移り変わりを見てきた生存者です。私はアフリカの川の守護者であり、私の存在が、水中の生命の輪が強く、途切れることなく続くことを保証しているのです。