ムラサキヒトデ

こんにちは。僕はヒトデ、正式にはオオヒトデっていうんだ。太平洋の岩だらけのタイドプールがおうちだよ。僕には腕が5本あって、肌はでこぼこしているんだ。色はきれいな紫色やオレンジ色だよ。波に流されないように、いつも岩にしっかりとしがみついているんだ。波がザブーンと来ても、僕は「絶対に離れないぞ。」って岩にくっついているから大丈夫。ここで暮らすのが大好きなんだ。

僕がどうやって動くか知ってるかな。お腹側には、吸盤みたいに働く小さな管足っていう足が何百本もついているんだ。この管足を使って、岩の上をゆっくりと、でも着実に歩くことができるんだよ。僕の大好物は、おいしいムール貝。食べ方がちょっと変わっていて、びっくりするかもしれないよ。まず、口から胃を体の外に出して、ムール貝の殻の中に直接入れてしまうんだ。そうやって、殻の中で貝を消化して栄養をいただくのさ。すごいでしょう。

僕には、とても大切な仕事があるんだ。科学者のロバート・T・ペインさんという人が、1966年に僕たちに「キーストーン種」っていう特別な名前をくれたんだよ。キーストーンっていうのは、アーチの一番上にある石のことで、それがないと全部が崩れちゃうんだ。僕も同じで、僕がムール貝を食べることで、岩の上に他の生き物、例えばフジツボやイソギンチャクが住むためのスペースができるんだ。こうして、僕が住む場所全体のバランスを保っているんだ。僕がいるから、みんなが元気に暮らせるんだよ。

でも、僕たちヒトデにとって、大変な時期もあったんだ。2013年ごろから、「ヒトデ消耗性疾患」っていう病気が広がって、たくさんの仲間が病気になってしまったんだ。とても怖かったよ。でも、僕たちは回復力があるんだ。科学者さんたちも、僕たちが元気になるように一生懸命助けてくれている。おかげで、今では多くの場所で僕たちの数はまた増えてきているんだ。僕たちは強いんだよ。

僕は今もここで、大切な仕事を毎日続けているよ。もし君がタイドプールに来ることがあったら、ぜひ僕を探してみてね。小さな星みたいに見えるかもしれないけど、この海の世界では大きなヒーローなんだってことを覚えていてくれると嬉しいな。僕たち一匹一匹が、海の生態系を支えているんだ。