ムラサキヒトデ

こんにちは！ わたしはヒトデ。正式な名前はイトマキヒトデ、学名は「ピサスター・オクラケウス」っていうんだ。北アメリカの太平洋沿岸にある岩だらけの潮だまりが、わたしの家だよ。わたしたちは、紫やオレンジ、茶色といった、とってもきれいな色をしているんだ。そして、5本の腕にはゴツゴツしたトゲがたくさんついていて、これで体を守っているの。わたしたちの種が科学者によって初めて正式に記録されたのは、ずっと昔の1835年のこと。それ以来、たくさんの人たちがわたしたちのことを研究してくれているんだよ。

どうやって移動するのか不思議に思うかな？ わたしには足はないけれど、もっとすごいものがあるんだ。腕の裏側には、何千もの小さな管足（かんそく）がついていて、それぞれが吸盤みたいに岩にぴったりとくっつくの。だから、強い波が来ても流されないんだよ。この管足を使って、わたしはゆっくりと岩の上を這って、大好物のムラサキイガイを探しに行くんだ。腕の先には、それぞれ眼点（がんてん）という小さな目があって、これで明るいか暗いかを感じ取ることができるの。そして、ムラサキイガイを見つけたら、わたしのユニークな食事の時間。5本の腕で貝殻をこじ開けて、自分の胃を口から出して貝殻の中に入れ、そこで消化してしまうんだ。すごいでしょう？

わたしは潮だまりの生態系で、とても大切な役割を担っているんだ。「キーストーン種」って呼ばれているの。これは、わたしがいなくなると、周りの環境が大きく変わってしまうっていう意味なんだよ。1966年に、ロバート・ペインという科学者が、わたしがどれだけ重要かを証明する実験をしたんだ。彼は、ある区域からわたしたちヒトデを全部取り除いてみたの。すると、わたしの好物であるムラサキイガイがものすごく増えて、岩場を埋め尽くしてしまった。そのせいで、他の生き物たちが住む場所を失ってしまったんだ。この1966年の実験で、わたしがムラサキイガイの数を調整することで、たくさんの種類の動植物が一緒に暮らせる豊かな環境を守っていることがわかったんだよ。

でも、海の生活はいつも平和なわけじゃない。2013年頃から、わたしたちヒトデにとって大変な時期が始まったんだ。「ヒトデ消耗性疾患」という病気が、沿岸に広がったの。科学者たちは、海水温の上昇がこの病気と関係していると考えているんだ。この病気で、たくさんの仲間が弱ってしまって、とても悲しい時期だった。でも、わたしたちは強い生き物なんだ。科学者たちは、新しい世代のヒトデが生まれてきて、少しずつ数が回復している兆候を見つけてくれている。困難なことがあっても、生命はまた力強く立ち直るんだね。

わたしの物語、特に1966年の発見は、どんな生き物にも大切な役割があることを教えてくれる。わたしは潮だまりの守護者。ただ毎日、食事をして生きているだけで、沿岸の生態系全体のバランスを保ち、すべての生き物にとって健康な環境を守る手助けをしているんだ。わたしは最大で20年も生きることができて、その長い時間をかけて、この大切な仕事を続けていくんだよ。