レッサーパンダ

こんにちは！僕はレッサーパンダ。ヒマラヤの霧深い山奥、空気がひんやりと澄んだ高い場所に住んでいるんだ。僕の毛皮は燃えるような夕焼け色で、長くてふさふさしたしま模様のしっぽがあるんだよ。このしっぽは見た目だけじゃなくて、素晴らしい道具なんだ！細い枝の上を歩くときはバランスをとるのに使うし、寒い夜には暖かくて心地よい毛布みたいに体に巻きつけるんだ。僕は人生のほとんどを木の上で過ごす、優れた木登り名人なんだよ。木登りの秘訣の一つは、手首にある特別な骨で、これが「偽の親指」みたいに働くんだ。これがあるから、枝をしっかりつかんだり、世界で一番大好きな食べ物、笹を掴んだりできるんだ！

ずいぶん長い間、僕の山の家から遠く離れた場所に住む人々は、僕のことをあまり知らなかったんだ。それが変わり始めたのは1825年のこと。フレデリック・キュヴィエというフランスの科学者が僕を見て、「アイルルス・フルゲンス」という学名を付けてくれた。これは「炎色の猫」っていう意味のかっこいい名前で、僕の明るい毛皮にぴったりだと思うな。人々が僕のことを知ってから、僕の家系図を解明するのは大変だったみたい。何年もの間、科学者たちは頭を悩ませていたんだ。しま模様のしっぽのせいで、アライグマの仲間だと思う人もいた。笹をもしゃもしゃ食べているのを見て、ジャイアントパンダのいとこに違いないって思う人もいた。本当に謎だったんだ！でも、技術と科学は進歩し続けて、2000年頃、科学者たちはついにその謎を解き明かした。僕がアライグマでもパンダでもないってことを発見したんだ。僕は、アイリ科っていう、僕だけのユニークな科に属しているんだ。動物界でやっと自分だけの特別な場所ができて、嬉しかったな。

僕の一日はとても穏やかで、決まった日課があるんだ。僕は「薄明薄暮性」なんだけど、これは難しい言葉だけど、要するに夜明けと夕暮れの優しい光の中で一番活発になるってこと。太陽が空高く昇っている間は、たいてい丈夫な木の枝の上で丸くなってお昼寝して、木漏れ日を浴びているよ。木登りは僕の情熱で、地面から高いところにいる時が一番安心するんだ。人生のほとんどを木の上で過ごしているよ。食事は主に笹。毎日、何千枚もの笹の葉や若芽を食べることができるんだ！でも、たまには気分転換も好きだよ。甘い木の実やカリカリのドングリを見つけたら食べるし、すごく運が良ければ、鳥の卵を見つけることもあるんだ。

木の上での生活は素晴らしいけれど、僕たちは深刻な問題に直面しているんだ。ヒマラヤにある僕の素敵な森の家が、だんだん小さくなっている。僕が住んで、眠って、食べ物を見つける木々の多くが切り倒されているんだ。森が縮小すると、僕の家族や友達が食べるのに十分な笹を見つけるのがずっと難しくなる。それに、僕たちが暮らして赤ちゃんを育てるための安全な場所も少なくなってしまう。家と食べ物がなくなりつつあったから、2015年に僕の種は公式に「絶滅危惧種」に指定されたんだ。これは悲しい出来事だったけど、同時に、人々が僕たちに助けが必要だと気づいてくれたってことでもあったんだ。

でも、僕の物語は悲しいだけじゃない。希望にも満ちているんだ。今日、世界中のたくさんの優しい人たちが、僕と僕の森のすみかを守るために一生懸命働いてくれている。2007年頃に設立されたレッドパンダ・ネットワークのような団体は、素晴らしい活動をしているんだ。彼らは地域社会の人々が「森の番人」になって、木々を見守り、僕たちを保護するのを手伝ってくれている。僕は山の生態系の大切な一員なんだ。僕の家族と僕が健康で安全であることは、森全体が健康であることのしるしなんだよ。僕の物語は、一つ一つの生き物がいかに特別でユニークであるか、そして僕たちみんながこの世界のバランスを保つために果たすべき役割があることを思い出させてくれるんだ。