スピノサウルス・アエギプティアク

こんにちは、私の名前はスピノサウルス・エジプティアクス。「エジプトのトゲを持つトカゲ」という意味です。でも、私のことは「川の王様」と呼んでくれてもいいですよ。私は約9700万年前、白亜紀後期と呼ばれる時代に生きていました。私の家は、皆さんが恐竜に抱くような、乾燥した埃っぽい平原ではありませんでした。現在の北アフリカにあたる場所にあった、広大な川と緑豊かな湿地帯の海岸線が広がる世界だったのです。私は巨大で、ティラノサウルス・レックスよりも長かったんですよ。でも、私の最も印象的な特徴は、ただ大きいことだけではありませんでした。背中には長い棘に支えられた壮大な帆があり、ワニのようによく似た、長くて狭い鼻先を持っていました。そう、私は他の肉食恐竜とは違っていたのです。他の恐竜たちが陸を闊歩する中、私は水の中に力と食料を見出していました。

私の体は、川での生活に完璧に適応していました。鼻の穴は頭の高い位置にあったので、鼻先のほとんどを水中に沈めたままでも呼吸ができました。骨は他の多くの恐竜のように空洞ではなく、密度が高くしっかりしていたので、泳ぐときに浮力をコントロールするのに役立ちました。歯は肉を引き裂くためのステーキナイフのようなものではなく、滑りやすい獲物を掴むのに最適な円錐形でした。私の一番の好物はオンコプリスティスという巨大なノコギリエイで、車ほどの長さにまで成長することもありました。私は静かに水の中を歩いたり泳いだりして、鼻先の特殊なセンサーで水中の振動を感じ取っていました。魚を感知すると、信じられないほどの速さで顎を閉じるのです。陸上ではカルカロドントサウルスという恐ろしい捕食者が歩き回っていましたが、彼らが私の水の王国に足を踏み入れることはめったにありませんでした。川は私の領土であり、私はその紛れもない支配者だったのです。

私が地球上での役目を終えた後、私の骨は何百万年もの間、砂の奥深くで石に変わっていきました。私の骨格の最初の破片が発見されたのは、1912年になってからのことです。エジプトのバハリヤ・オアシスで、リヒャルト・マークグラーフという化石収集家によって発見されました。彼はその化石をドイツの古生物学者、エルンスト・シュトローマーに送りました。シュトローマーはそれを注意深く研究し、1915年に、私がユニークで巨大な捕食者であると気づき、世界に紹介してくれたのです。しかし、私の物語は悲劇的な展開を迎えました。当時知られていた唯一の貴重なオリジナルの骨は、ドイツのミュンヘンにある博物館に保管されていました。1944年4月24日の夜、第二次世界大戦中の空襲で博物館は破壊され、私の骨は永遠に失われてしまったのです。何十年もの間、私について残されたのはシュトローマーのスケッチとメモだけでした。私は恐竜の謎となってしまったのです。

しかし、私の物語はまだ終わっていませんでした。21世紀初頭、古生物学者たちはモロッコの砂漠、ケムケム層と呼ばれる地域で私の種類の新しい化石を発見し始めました。ニザール・イブラヒムという科学者が率いるチームが、驚くべき発見をしました。2014年、彼らは新しい骨格の一部を発見したと発表しました。それによると、私の脚は予想よりも短く、陸上よりも水中で過ごす時間が長かったことが示唆されました。しかし、最大の驚きは2020年に訪れました。彼らはほぼ完全な尾を発見し、それは驚異的なものでした。他の獣脚類のように細くて尖っているのではなく、イモリの尾のように幅広く、パドルのようだったのです。これがパズルの最後のピースでした。私が力強い泳ぎ手で、水中で体を推進させて狩りをしていたという明確な証拠でした。私はただ水辺を歩くだけの恐竜ではなく、泳ぐ恐竜だったのです。

私は白亜紀後期、陸と水の両方に巨人がいた時代に生きていました。私の仲間は、他のほとんどの恐竜を絶滅させた小惑星が衝突するずっと前の、約9350万年前に世界から姿を消しました。私の物語が特別なのは、科学がいかに発見の旅であるかを示しているからです。長い間、私は古いスケッチからしか知られていない謎、つまり幽霊のような存在でした。しかし、探し続けた科学者たちのたゆまぬ努力のおかげで、私は予想もしなかった形で再び命を吹き込まれました。今日、私は私たちが知る限り最初で唯一の、真に半水生の恐竜として記憶されています。陸と水の境界を曖昧にした生き物です。私の再発見は、地球がまだ古代の秘密を抱え、明らかにされるのを待っているのだから、探し続け、問い続けることを皆に思い出させてくれます。