マダラトビエイ

こんにちは！僕の名前はアエトバトゥス、マダラトビエイだよ。僕を見間違えることはないはず。真夜中の空に白い星を散りばめたようなマントを着ているように見えるからね！僕は巨大な翼のような胸びれを使って、世界の暖かい熱帯の海を滑るように、まるで「飛ぶ」ように泳ぐんだ。君たちが想像するような普通の魚とはちょっと違う。僕は軟骨魚類で、骨格が君たちの耳や鼻と同じ柔軟なものでできているんだ。だからサメとはいとこみたいなものさ！僕は卵からではなく、お母さんのお腹の中で完全に成長した姿で生まれてきて、すぐに泳ぐことができた。僕の物語は、大西洋の活気あふれるサンゴ礁、僕が故郷と呼ぶ海の生き物たちで賑わう街で始まったんだ。

僕の一日は、サンゴ礁の近くの砂地の上を舞い上がり、美味しい食事を探すことから始まる。サメのいとこたちのような歯は持っていないんだ。その代わり、口の中には強力で平らな歯板があって、大好物のアサリやカキ、カニといった硬い殻を砕くのにぴったりなんだ。シャベルのような独特の鼻先を使って、砂の中から獲物を掘り出すのさ。僕は平和を好む生き物だけど、無防備というわけじゃない。長くて鞭のような尾の付け根には、いくつかの毒のある棘があって、シュモクザメのような捕食者から身を守るために使うことができる。これは「どうか僕を放っておいてください！」と伝える、とても効果的な方法なんだ。

僕はかなり社交的なんだ！何百もの仲間のエイたちと一緒に、「スクール」や「フィーバー」と呼ばれる大きな群れで旅をすることがよくある。僕たちは広大な外洋を横断して移動する、まるで斑点模様の翼を持つ艦隊が完璧な調和を保って動いているかのようだ。時々、僕たち自身にもよく分からない理由で、水面から完全に飛び出すことがあるんだ！空中に一瞬舞い上がり、再び水しぶきを上げて着水する光景は、息をのむほど美しい。人間たちは、とても長い間僕たちのことを見てきた。ずっと昔、1790年に、博物学者のベングト・アンダース・ユーフラセンが初めて僕たちの種に「アエトバトゥス・ナリナリ」という学名を付けて、世界が僕たちについて学び始めるきっかけを作ってくれたんだ。

最近、僕の故郷である海は変化している。食べ物を見つけたり、隠れ家にしたりする美しいサンゴ礁が、汚染や水温の上昇によって脅かされているんだ。僕たちにとってさらに大きな危険は、僕たちを狙ったものではない漁網に誤ってかかってしまうことだ。こうした課題があるため、保護団体は僕たちに注目してくれている。2021年3月18日、国際自然保護連合（IUCN）は僕たちの種を「近危急種」に指定した。これは、まだ絶滅の危機に瀕しているわけではないけれど、個体数が減少しており、将来そうなってしまわないように助けが必要だということを意味しているんだ。

僕の物語は、海を泳ぐ毎日の中で今も紡がれ続けている。僕は殻を持つ動物の個体数を抑制することで、生態系の中で重要な役割を果たしている。それはサンゴ礁の繊細なバランスを保つのに役立っているんだ。君たちが僕や僕の家族が優雅に水中を滑空するのを見かけたら、僕たちが健康な海のしるしであることを思い出してほしい。僕の願いは、人間がこの共有する青い惑星を守る努力を続けてくれること。そうすれば、僕の仲間たちが未来の世代にわたって海流の中を飛び続けることができるから。陸から最も深い海まで、僕たちは皆つながっているんだ。