ニシインドマナティー

こんにちは、暖かい海からご挨拶します。私の名前は西インドマナティー。多くの人は私のことを、その穏やかな性格と植物を食べる様子から「海牛」と呼びます。私は大きくて灰色で、パドルのような形の尾と2つのヒレを持っています。私の物語は、ずっと昔にさかのぼります。1493年1月9日、クリストファー・コロンブスという探検家が私の祖先を見て、日記に人魚を見たと書きました。彼は、想像していたほど美しくはないとも言っていたそうです。私たちは神話の生き物ではないかもしれませんが、私たちの家系はそれでも素晴らしいものです。実は、私たちは昔、陸に住んでいたゾウと共通の祖先を持っているのです。

私の毎日は穏やかで、食べ物を探すことに集中しています。草食動物として、私の食事はすべて植物で構成されています。毎日最大8時間、浅い海をゆっくりと泳ぎながら、海草や他の水生植物を食べて過ごします。大きな体を維持するため、毎日体重の約10%に相当する量を食べる必要があります。こののんびりした生活スタイルは、私の代謝が遅く、あまり体熱を生まないことと関係しています。このため、私は摂氏20度（華氏68度）より暖かい水の中で生活しなければなりません。季節が変わり水が冷たくなると、フロリダの天然の泉のような、水温が一年中一定に保たれる暖かい場所を見つけるために移動します。

私の人生は、他のマナティーの子牛と同じように、母のすぐそばで始まりました。生後2年間は、母に完全に依存していました。母は、生き残るために必要なすべて、例えば食べ物を見つけるのに最適な場所や、毎冬たどるべき安全な移動ルートなどを教えてくれました。私たちは、キーキーという鳴き声を使ってコミュニケーションを取りました。それは、濁った水の中でも母のそばにいられるように助けてくれる特別な言葉でした。この強い絆は、私たちが生き残るために重要です。母が伝えてくれた知識のおかげで、私は長い人生を送る準備ができました。野生では、安全に過ごせば、私たちマナティーは約40年、時にはそれ以上生きることができます。

沿岸の海で生活するということは、私の世界が人間の世界と重なることが多く、それが私たちの仲間にとって多くの困難を生み出してきました。長年にわたり、私たちの主な食料源である海草の生息地は、汚染や沿岸開発によって損なわれてきました。しかし、私たちが直面する最も直接的で危険な脅威はボートです。私たちは水面近くをゆっくりと泳ぐため、プロペラや船体にぶつかってしまうことがよくあります。長い間、私たちの個体数は減少し続けていました。重要な転機が訪れたのは1973年、アメリカ政府が絶滅危惧種法を可決した時です。私の種は公式に「絶滅危惧種」としてリストに掲載され、生き残るための特別な法的保護がようやく与えられたのです。

1973年のその保護は、希望の物語の始まりでした。人々は私たちが直面している危険を理解し始め、助けるために行動を起こしてくれました。彼らは水中に特別な「マナティーゾーン」を設けました。これはボートにとってのスクールゾーンのようなものです。これらのエリアでは、ボートの運転手は非常にゆっくりとした速度で進まなければならず、それによって私たちがボートの接近に気づき、避けるための時間がずっと増えました。これらの取り組みは、生息地の回復プロジェクトとともに、大きな変化をもたらしました。2017年3月までには、私たちの個体数は十分に増加し、私たちのステータスは公式に「絶滅危惧種」から「危急種」に変更されました。これは素晴らしいニュースでした。すべての問題がなくなったわけではありませんが、人々が野生生物を保護するために協力すれば、真の回復につながることを証明しています。

私の物語は、単なる生存の物語ではありません。それは、広大な海の生命の網の中での私の目的についての物語です。主要な草食動物として、私には重要な仕事があります。私を「海の庭師」と呼んでもいいかもしれません。海草を食べることで、私は水中の草原を健康に保ち、手入れをすることで、それらが繁栄するのを助けています。これらの海草藻場は非常に重要です。それらは数え切れないほどの魚や貝類の稚魚の育成場として機能し、また海底を安定させることで海岸線を浸食から守るのにも役立っています。私の静かな生活は、沿岸の生態系全体の健康に貢献しています。私の旅は、すべての生き物には果たすべき役割があり、思いやりと敬意をもって接すれば、人間と野生生物がこの美しい海を何世代にもわたって共有できることを思い出させてくれます。