アレクサンダー・フレミング

こんにちは、私の名前はアレクサンダー・フレミングですが、アレックと呼んでください。私は1881年8月6日にスコットランドの農場で生まれました。子供の頃、私は自然界を観察するのが大好きで、周りの世界の仕組みにいつも興味を持っていました。1894年頃、10代でロンドンに引っ越しました。最初は船会社の事務員として少し働きましたが、私の人生は1901年に変わりました。遺産を受け取ったことで、兄のアドバイスに従ってロンドンのセント・メアリーズ病院の医学部に進学する機会を得たのです。これが、科学と医学の世界への私の旅の始まりでした。

医学部を卒業した後、私は研究者としての道を歩み始めました。しかし、1914年に第一次世界大戦が始まると、私の人生は大きく変わりました。私は1918年までイギリス陸軍医療部隊の医師として従軍しました。戦場で、私は悲しい現実を目の当たりにしました。多くの兵士たちが戦闘を生き延びたにもかかわらず、傷口の感染症で命を落としていったのです。当時の消毒薬は、細菌だけでなく、人間の体細胞まで傷つけてしまうことがよくありました。この経験は、患者に害を与えることなく細菌だけを殺すことができる「魔法の弾丸」を見つけたいという私の決意を固めさせました。私は、より良い方法があるはずだと信じていました。

戦争が終わると、私はセント・メアリーズ病院の雑然とした研究室に戻りました。私の研究室はいつも散らかっていることで有名でした。1922年、私は最初の発見をしました。リゾチームという酵素で、細菌を破壊する力がありましたが、残念ながら最も危険な細菌には効果がありませんでした。そして1928年9月、運命の瞬間が訪れます。休暇から戻った私は、ペトリ皿の一つがカビに汚染されていることに気づきました。普通なら捨ててしまうところですが、私の好奇心がそれを許しませんでした。詳しく調べてみると、そのカビ、ペニシリウム・ノタタムが周りの細菌を破壊していることに気づいたのです。まるでカビが細菌を寄せ付けない透明な領域を作っているかのようでした。私は特別なものを見つけたと直感し、その物質を「ペニシリン」と名付けました。

1929年に私の発見を発表した後、私は大きな壁にぶつかりました。薬として使うために十分な量の純粋なペニシリンを分離し、生産することができなかったのです。10年以上にわたり、私の発見は科学的な珍品として扱われるだけで、実用化には至りませんでした。しかし、1939年頃、オックスフォード大学のハワード・フローリーとエルンスト・ボリス・チェーンが率いる優秀なチームが、私の研究を引き継いでくれました。彼らは、ペニシリンを大量生産するという困難な課題に取り組み、見事に成功しました。彼らの努力のおかげで、ペニシリンは第二次世界大戦中に世界が必要としていた命を救う薬へと変わったのです。

ペニシリンは戦争中、そして戦後も信じられないほど大きな影響を与えました。数え切れないほどの命を救い、医療のあり方を一変させました。1944年にはナイトの称号を授与され、大変誇りに思いました。そして1945年、私はハワード・フローリーとエルンスト・チェーンと共に、ノーベル生理学・医学賞を受賞するという栄誉にあずかりました。これは世界を変えたチームの努力の賜物だと、私はいつも強調していました。この発見は抗生物質の時代の幕開けとなり、それまで治療不可能だった多くの病気が治療できるようになったのです。

私は生涯を通じて、好奇心を持ち続けることの重要性を信じていました。私は73歳まで充実した幸運な人生を送り、1955年にこの世を去りました。私の偶然の発見は、何億もの命を救った医学革命の始まりとして記憶されています。私の物語は、時に世界を最も大きく変える発見が、注意深い心で何か場違いなものに気づくことから生まれることがある、ということを示しています。