キャサリン・ジョンソン

こんにちは、私の名前はキャサリン・ジョンソンです。1918年8月26日、私はウェストバージニア州のホワイト・サルファー・スプリングスという町で生まれました。子供の頃から、私は数字が大好きで、目に入るものすべてを数えていました。歩数からお皿の数まで、何でもです。しかし、当時、アフリカ系アメリカ人の子供たちが通える学校は8年生までしかありませんでした。私の両親は、私が教育を受け続けられるように、家族全員で引っ越すという大きな決断をしてくれました。そのおかげで、私はわずか10歳で高校に入学し、18歳で大学を卒業することができました。大学では、私の才能を見抜いてくれたW・W・シーフェリン・クレイター博士という素晴らしい指導者に出会いました。彼は私のために特別な数学の授業を作ってくれたのです。

大学を卒業した後、私は結婚して家族を持ち、最初は教師として働きました。でもある日、NACA（国家航空諮問委員会）という組織が人材を募集していると聞きました。NACAは後にNASA（アメリカ航空宇宙局）となる組織です。彼らは「人間計算機」を必要としていました。それは、電子計算機がまだ一般的ではなかった時代に、複雑な計算をすべて手作業で行う人々のことでした。1953年、私はアフリカ系アメリカ人だけの計算部門である「ウェスト・エリア・コンピューティング・ユニット」に加わりました。当時は人種差別が根強く、職場環境は厳しいものでしたが、私は自分の好奇心と粘り強さを武器にしました。私はただ計算するだけでなく、その数字の「なぜ」を知りたいと思い、エンジニアたちの会議に参加させてほしいと頼み続けました。

1958年にNACAがNASAになると、アメリカとソビエト連邦の間で宇宙開発競争が激しくなりました。私もその興奮の渦中にいました。私の仕事は、アメリカ初の宇宙飛行士たちの飛行を成功させるために不可欠でした。1961年5月5日、アラン・シェパードがアメリカ人として初めて宇宙へ飛び立ちましたが、その飛行経路を計算したのは私です。そして、私のキャリアの中で最も有名な出来事が1962年に起こりました。宇宙飛行士のジョン・グレンが、地球を周回する歴史的な飛行を控えていたのです。当時導入されたばかりの電子計算機に不安を感じていた彼は、「あの女の子に計算を確かめさせてくれ」と言いました。その「女の子」とは、私のことでした。宇宙飛行士の命が私の計算にかかっているというプレッシャーは大変なものでしたが、同時に大きな誇りを感じました。

私の仕事は、星に手を伸ばすだけでなく、月へと続いていきました。次なる大きな目標は、アポロ計画、つまり人間を月に着陸させることでした。1969年7月20日、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンを乗せたアポロ11号が月面に着陸した歴史的な瞬間、その成功の裏には私の計算がありました。私は、宇宙船が月へ向かい、そして無事に地球へ帰還するための正確な軌道を算出したのです。また、アポロ13号が宇宙で危機に陥った際には、乗組員を安全に地球へ帰還させるための緊急計算にも貢献しました。その後、私はスペースシャトル計画にも携わり、1986年に退職するまでNASAで働き続けました。

私は101歳まで生き、2020年2月24日にこの世を去りました。私の人生は、数字と星々に捧げた旅でした。2015年11月24日には、バラク・オバマ大統領から大統領自由勲章を授与されるという、大変な名誉をいただきました。また、私の同僚たちとの物語が『ドリーム』という本や映画で語り継がれていることを、とても嬉しく思っています。私の物語が、皆さんに好奇心と努力の大切さを伝えられたらと願っています。数学は、世界を理解し、信じられないようなことを成し遂げる力を持っています。どうか、自分自身の可能性を信じて、夢を追い続けてください。