サリー・ライド

こんにちは、私の名前はサリー・ライドです。アメリカ人女性として初めて宇宙へ行ったことで知られるようになる前、私はカリフォルニア州ロサンゼルスで育った、好奇心旺盛な一人の少女でした。私は1951年5月26日に生まれました。父デールと母キャロルは素晴らしい両親で、私と「ベア」という愛称で呼んでいた妹のカレンが、自分の興味を探求し、世界について質問することをいつも励ましてくれました。私にとって、それは科学とスポーツという二つの全く異なる情熱に飛び込むことを意味しました。空の星から顕微鏡の下の小さな生物まで、物事がどのように機能するのかを学ぶのが大好きでした。しかし同時に、テニスコートでの競争のスリルも大好きでした。私は何時間も練習に打ち込み、長い間、プロのテニス選手になることが一番の夢でした。私は決意が固く、一生懸命努力しました。この性格は、コートの上だけでなく、科学の実験室でも同じくらい役立つことに後で気づきました。振り返ってみると、複雑な物理の問題を解くことへの愛情と、厳しいテニスの試合に勝ちたいという意欲は、私の中の同じ場所から来ていたのだと思います。両親が、一番大切なのは情熱に従うことだと教えてくれたので、私は異なる興味を追求することを恐れませんでした。この好奇心と決意という土台が、私の人生の進路を形作り、想像もできなかった旅への準備をさせてくれたのです。

私の道が予期せぬ方向に進んだのは、1970年代にスタンフォード大学の学生だった頃のことです。私は英語と物理学の両方で学位を取得するために、研究に深く没頭していました。どちらの科目も魅力的でした。一つは言語と物語の美しさを理解するのに役立ち、もう一つは宇宙の基本法則を理解するのに役立ちました。自分のキャリアがどこへ向かうのかはっきりとは分かっていませんでしたが、何か挑戦的なことをしたいと思っていました。ある日、学生新聞を読んでいると、小さな広告が目に留まりました。それはアメリカの宇宙機関であるNASAからのものでした。彼らはスペースシャトル計画に参加する新しい宇宙飛行士を募集していたのです。その広告が画期的だったのは、歴史上初めて女性にも応募を呼びかけていたという一点でした。その言葉を読んだとき、まるで自分の中で火花が散ったような気がしました。宇宙へ旅立ち、上から私たちの惑星を見るという考えは、とてもスリリングでした。興奮と同時に信じられないほどの緊張を感じましたが、挑戦しなければならないと分かっていました。応募プロセスは、私の人生で最も過酷な経験の一つでした。何千人もの応募者がいて、私たちは皆、厳しい面接と、宇宙飛行士になるために必要な資質があるかどうかを見極めるための過酷な身体的・精神的テストを何度も受けました。そして1978年1月16日、すべてを変える知らせを受け取りました。私は選ばれたのです。8000人以上の応募者の中から選ばれたわずか35人のうちの一人であり、NASAの宇宙飛行士隊に初めて受け入れられた6人の女性のうちの一人でした。その気持ちは、信じられないという思いと、圧倒的な喜びが入り混じったものでした。私の夢はテニスコートから発射台へと移り、星への新しい道が目の前に開けていたのです。

何年にもわたる訓練は厳しいものでしたが、ついにスペースシャトル・チャレンジャー号の座席に身を固定したとき、そのすべての瞬間が報われました。その日は1983年6月18日、歴史書に刻まれることになる日でした。カウントダウンがゼロになると、エンジンが轟音とともに点火し、シャトル全体が揺れました。ロケットがどんどん速く上昇し、地面がはるか彼方になっていく中、巨大な力が私を座席に押し付けるのを感じました。そして一瞬のうちに、その振動は止み、不思議で素晴らしい感覚が私を包みました。無重力です。私たちは軌道に乗ったのです。私は窓のそばに浮かんでいき、外を見ました。そして、私が見た光景に息をのみました。そこには、私たちの惑星、地球が宇宙の暗闇の中に浮かんでいました。渦巻く白い雲、深い青色の海、そして茶色の大陸を持つ、見事で鮮やかな球体でした。それはとても平和で美しく、私が決して忘れることのない、本当に畏敬の念を抱かせる光景でした。しかし、私の任務はただ窓の外を眺めているだけではありませんでした。私はミッションスペシャリストであり、主な仕事の一つは、シャトルの長さ50フィートのロボットアームを操作することでした。私はそれを使って衛星を放出し、回収しました。この作業には、極度の精度と集中力が必要でした。それはまるで無重力空間での繊細なダンスのようでした。6日間のミッションを終えて地球に帰還したとき、私はアメリカ人女性初の宇宙飛行士として知られるようになりました。1984年にはチャレンジャー号で2度目のミッションに参加し、旅をするたびに、私は深い責任感を感じました。私の飛行は私個人の功績だけではなく、世界中の少女や若い女性たちにとって、彼女たちの夢もまた星に届くことができるという象徴なのだと分かっていました。

宇宙飛行士としての時間は私の人生を決定づける一部でしたが、私の使命は地球に最後の帰還を果たしたときに終わったわけではありませんでした。数年後の1986年、スペースシャトル・チャレンジャー号の悲劇的な事故により、国中が悲しみにくれました。NASAの誰もが、そして国全体にとっても、非常に悲しい時期でした。私は、乗組員の記憶に敬意を表するため、事故を調査する大統領委員会に参加するよう要請され、その責任を非常に真剣に受け止めました。NASAでの時間を終えた後、私は新しい情熱を見つけました。それは、若者たちが科学の素晴らしさを発見する手助けをすることです。私は物理学の教授になり、学生たちと知識を分かち合うことが大好きでした。しかし、私は子供たち、特に科学、技術、工学、数学（STEMと呼ばれます）は自分たちのものではないと感じがちな少女や若い女性たちにもっと手を差し伸べたいと思っていました。そこで、2001年にパートナーのタム・オシャグネッシーと一緒に、サリー・ライド・サイエンスという会社を設立しました。私たちの目標は、楽しくて魅力的な科学プログラムや教材を作成し、科学がいかにエキサイティングで創造的であるかを生徒たちに示すことでした。STEM教育が切り開く可能性の宇宙を彼らに見てもらいたかったのです。私はいつも、世の中に何があるかを知るまで、自分が何になりたいかは分からないと信じていました。最も大切なのは、自分の好奇心に従うことです。私の人生の旅は2012年7月23日に終わりました。私は61歳まで生きました。サリー・ライド・サイエンスと私の物語を通して、数え切れないほどの若者たちが大きな問いを投げかけ、好奇心旺盛な心で世界を探求し、自分自身の星に手を伸ばし続けることを決してやめないように、インスピレーションを与えられたことを願っています。あなたの未来は、発見されるのを待っている可能性の宇宙なのです。