トーマス・エジソン

私の名前はトーマス・アルバ・エジソン。世界を少し明るくした男として、皆さんも私のことを知っているかもしれませんね。私の物語は、1847年2月11日、オハイオ州のミランという活気ある町で始まりました。子供の頃の私は、とにかく知りたがりでした。私の頭の中はいつも「なぜ？」という疑問でいっぱいで、時計からおもちゃまで、何でも分解して仕組みを確かめずにはいられませんでした。母は、私のその絶え間ない好奇心に時々困っていたかもしれませんが、いつも私の探求心を応援してくれました。私は正式な学校にはほんの数ヶ月しか通いませんでした。先生は私が集中できず、質問ばかりする生徒だと思ったようです。しかし、元教師だった私の母、ナンシー・エリオットは、私の学びたいという気持ちを理解してくれていました。母は私を学校に行かせるのをやめ、家で直接教えてくれることにしたのです。母のおかげで、私は自分の興味の赴くままに、科学や歴史の本を読みふけり、地下室で化学実験に没頭することができました。この自由な学習環境が、私の発明家としての土台を築いてくれたのです。また、少年時代に猩紅熱にかかったことが原因で、私は聴力をほとんど失いました。多くの人はこれを不幸なことだと思うかもしれません。しかし、私にとっては、これはむしろ贈り物でした。周りの騒音に気を取られることなく、自分の思考や実験に深く集中することができたのですから。私の静かな世界は、アイデアを育むための完璧な場所でした。

十代になると、私の好奇心は家の外の世界へと向かいました。私はグランド・トランク鉄道で新聞やお菓子を売る仕事を始めました。この仕事は、ただお金を稼ぐためだけのものではありませんでした。列車が駅に停車する間に、私はたくさんの人と出会い、世の中の仕組みを学びました。そして、私は手に入れたお金で化学薬品や実験器具を買い、貨物車の一角に自分だけの小さな化学実験室を作ってしまったのです。走る列車の中で実験をするなんて、今思えば少し無謀だったかもしれませんが、当時の私にとっては最高の遊び場でした。ある日、私の人生を大きく変える出来事が起こりました。駅の構内で、まだ幼い男の子が暴走する貨車にひかれそうになっているのを見つけたのです。私はとっさに飛び出して、その子を線路から引き離し、命を救いました。その子の父親は駅の電信技手で、お礼に私に電信の使い方を教えてくれると言ってくれたのです。私は夢中になって電信技術を学び、すぐに熟練した電信技手になりました。電気がメッセージを瞬時に遠くまで運ぶ仕組みは、私を完全に魅了しました。この経験が、私の興味を化学から電気科学へと大きくシフトさせたのです。電信技手として働いていた1869年、私は最初の大きな発明をしました。それは、株式市場の情報をより効率的に伝えるための「改良型株式相場表示機」です。この発明が成功し、私は4万ドルという大金を手に入れました。このお金のおかげで、私は電信技手の仕事を辞め、自分の夢だったフルタイムの発明家になることができたのです。そして1876年、私はニュージャージー州のメンロパークという場所に、世界で初めての発明専門の研究所、いわゆる「発明工場」を設立しました。そこは、ただ一つのものを発明するのではなく、次から次へと新しいアイデアを形にするための場所でした。

メンロパークの研究所は、まさに魔法のような場所でした。優秀な科学者や技術者たちが集まり、私たちは昼も夜も関係なく、未来を作り出すことに夢中になりました。1877年、私たちは世界中を驚かせる発明を成し遂げました。それが蓄音機です。錫箔を巻いた円筒に針を当て、私が「メリーさんのひつじ」と叫ぶと、機械が私の声を録音し、そして再生したのです。自分の声が機械から聞こえてきたときの驚きと興奮は、今でも忘れられません。音を記録し、好きな時に再生できる機械は、それまで誰も想像したことのないものでした。人々はこれを「メンロパークの魔法使いの仕業だ」と呼びました。しかし、私の最大の挑戦はまだこれからでした。それは、安全で、安価で、そして家庭で誰もが使えるような実用的な電灯を作ることでした。当時はガス灯が主流でしたが、私は電気の力で夜を昼のように明るくできると信じていました。問題は、長く燃え続けるフィラメント、つまり電球の中で光る細い糸を見つけることでした。私たちは文字通り、考えつく限りのあらゆる素材を試しました。竹、木綿糸、馬の毛、同僚の赤ひげまで。失敗は数え切れないほどありました。しかし、私は決して諦めませんでした。一つの失敗は、うまくいかない方法を一つ発見したことに過ぎないのですから。「天才とは1パーセントのひらめきと99パーセントの汗である」という私の有名な言葉は、まさにこの時の経験から生まれたものです。そしてついに1879年10月22日、炭化させた木綿糸を使ったフィラメントが、40時間以上も輝き続けたのです。私たちはやりました。その年の大晦日、私はメンロパークの研究所の周りを何百個もの電球で照らし、大勢の人々にその光を披露しました。それは単なる電球の発明ではありませんでした。電力を生み出す発電所から、各家庭に電気を送る配電システムまで、電気という新しいエネルギーを世界中に届けるための、壮大な計画の始まりだったのです。

私の発明の旅は、電球の後も決して終わりませんでした。メンロパークでの成功の後、私はニュージャージー州ウェストオレンジにもっと大きな研究所を設立し、さらに多くのアイデアを追求し続けました。その中の一つが、映画の原型となった「キネトスコープ」です。これは、箱を覗き込むと連続した写真が動いているように見える装置で、後の映画産業の基礎を築きました。生涯を通じて、私は1,093件ものアメリカ特許を取得しました。蓄電池からセメント製造技術まで、その分野は多岐にわたります。私の人生の哲学は、常にシンプルでした。それは、勤勉であること、粘り強いこと、そして決して好奇心を失わないことです。問題に直面したとき、私はそれを障害とは考えず、解決すべき面白いパズルだと考えました。私の人生が1931年10月18日に終わりを迎えたとき、世界は私が生まれた頃とは比べ物にならないほど変わっていました。夜は電気の光で照らされ、蓄音機からは音楽が流れ、映画が人々を楽しませていました。私の発明が、人々の生活をより豊かで便利なものにする手助けができたことを、私は誇りに思っています。しかし、私が本当に残したかったものは、個々の発明品そのものよりも、発明というプロセスそのものです。つまり、アイデアと粘り強い努力を組み合わせれば、誰でも世界に変化をもたらすことができるというメッセージです。皆さんの頭の中にも、きっと素晴らしいアイデアが眠っているはずです。それを信じて、挑戦し続けてください。なぜなら、皆さんも自分なりの方法で、未来を発明する力を持っているのですから。