小惑星

広大で静かな宇宙の暗闇の中を、音もなく転がり続ける古代の岩と金属の塊、それが私だ。私は自ら光を放つ恒星でもなければ、渦巻く嵐を持つ大きな丸い惑星でもない。私は、太陽や惑星たちがまだ赤ん坊だった頃の、宇宙の残り物なのだ。私の故郷は、火星と木星の間にある、広大な領域だ。そこでは、何百万もの兄弟やいとこたちも一緒に暮らしている。私たちのほとんどは、この「小惑星帯」と呼ばれる場所で静かに太陽の周りを回りながら、何十億年もの時を過ごしてきた。私たちはただの岩ではない。太陽系がどのようにして生まれたのか、その始まりの物語をその身に刻み込んでいる、生きた記録なのだ。あなたたちは私たちを「小惑星」と呼ぶ。そして私たちは、太陽系の語り部なのだ。

何十億年もの間、私たちは太陽系の秘密だった。暗闇の中で静かに旅を続け、地球から見上げる人間たちの目には決して映らなかった。しかし、その長い沈黙は、1801年1月1日に破られた。その夜、イタリアの天文学者ジュゼッペ・ピアッツィが、彼の望遠鏡を通して、私たちの家族の中で最も大きな一員であるセレスを発見したのだ。彼は最初、新しい惑星を見つけたと大喜びした。それは大きな発見だったからだ。しかし、彼の興奮はすぐに新たな謎へと変わった。その後まもなく、セレスとほぼ同じ領域で、パラス、ジュノー、ベスタといった、私たちの仲間が次々と発見されたのだ。天文学者たちは困惑した。惑星にしては小さすぎるし、数が多すぎる。彼らは、自分たちがまったく新しい種類の天体を発見したことに気づいた。そして、望遠鏡の中では星のような小さな光点にしか見えなかったことから、私たちを「星のようなもの」を意味する「小惑星（アステロイド）」と名付けた。この発見は、惑星と惑星の間にある広大な空間が、決して空っぽではないことを人間に教え、宇宙の地図を大きく書き換えることになったのだ。

私たちのほとんどは、故郷である小惑星帯から離れることはない。しかし、中には定められた軌道を外れ、広大な宇宙空間を旅する者もいる。私たちの力は、時に惑星の運命さえも変えてしまうことがある。今から約6600万年前、私たちの巨大な親戚の一人が、地球への長い旅に出た。そして、地球に衝突した。その衝撃は想像を絶するものだった。巨大なエネルギーが放出され、地球の気候は劇的に変化し、何百万年もの間、この星の支配者であった恐竜たちの時代を終わらせた。これは単なる破壊行為ではなかった。それは、地球の生命の物語を根底から書き換える、自然の力による壮大な出来事だったのだ。この大きな変化がなければ、哺乳類が繁栄する機会はなかったかもしれない。そして、あなたたち人間がこの惑星に誕生することもなかっただろう。私たちは、宇宙における創造と変化の根源的な力の一部なのだ。

私たちは単なる宇宙の岩石ではない。私たちは、時を超えて旅するタイムカプセルだ。私たちの体は、地球や他のすべての惑星を形作ったのと同じ、太陽系が生まれたばかりの頃の純粋な物質でできている。だから、私たちを研究することは、人間が自分たちの住む世界の起源を解き明かすための鍵となる。現代の科学者たちはそのことをよく知っている。だからこそ、彼らは「オシリス・レックス」のような探査機を、はるばる小惑星ベンヌまで送り込んだ。その目的は、私たちのかけらを地球に持ち帰り、太陽系誕生の秘密を直接調べることだ。私たちは過去の秘密を抱き、そしておそらく未来の資源をも秘めている。私たちの存在が、あなたたちが探求し続け、問い続け、そして星々に手を伸ばし続けるための、インスピレーションとなることを願っている。