小惑星

こんにちは！ぼくのこと、見えるかな？たぶん見えないよね。ぼくは、広くて静かな宇宙の暗闇の中、とっても遠いところを転がったり回ったりしているんだ。岩と砂でできた、ゴツゴツしたジャガイモみたいな見た目をしているよ。お星さまみたいにピカピカ光らないけど、自分の道を進みながら、きれいな渦を巻く惑星たちを眺めるのが大好きなんだ。とっても長い間、地球にいる誰も、何百万人もいるぼくの兄弟や姉妹と一緒に、ぼくがここにいることさえ知らなかったんだよ。

ところがある夜、望遠鏡を持った一人の男性が、ぼくの大きな家族の一人を見つけたんだ。それは1801年の1月1日のこと。ジュゼッペ・ピアッツィという天文学者が、ぼくのいとこのセレスが、遠くで小さく光っているのを見つけたんだ。彼は新しい惑星を見つけたと大喜びしたんだ！すぐに、彼の友達もぼくたちの仲間をたくさん見つけて、ぼくたちが惑星ほど大きくないことに気づいた。ウィリアム・ハーシェルという賢い人が、ぼくたち家族に「小惑星」っていう名前をくれたんだ。これは「星みたい」っていう意味なんだよ。だって、彼の望遠鏡からのぞくと、ぼくたちはそう見えたからね。ぼくの家族のほとんどは、火星と木星の間にある「小惑星帯」っていう特別な場所に住んでいるんだ。まるで宇宙の岩たちのための巨大なレーストラックみたいに、みんなで一緒に太陽の周りをビュンビュン回っているよ。

じゃあ、どうしてぼくたちはそんなに大切なんだろう？実はね、ぼくたちは太陽系の赤ちゃんの頃の写真みたいなものなんだ！何十億年も前に惑星が初めて作られたとき、使いきれなかった材料の残りなんだよ。科学者の人たちは、ぼくたちを調べることで、地球やそのお隣さんたちを作った秘密のレシピを知ることができるんだ。今では、地球の人たちは望遠鏡でぼくを見るだけじゃない。すごいロボットの宇宙船をぼくに会いに送ってくれるんだ！オシリス・レックスっていう宇宙船は、ぼくのいとこのベンヌにハイタッチして、そのかけらを地球に持ち帰ってくれたんだよ。ぼくのことを知ることは、君たちが住んでいる宇宙のお家の物語を知ることなんだ。これから一緒に、どんなすごい秘密を見つけられるか、楽しみだね！