小惑星

しんと静まり返った、冷たく暗い宇宙空間を、私は転がりながら旅をしていました。私はゴツゴツした岩だらけの旅人で、宇宙をさまよう巨大な家族の一員です。惑星ほど大きくはなく、彗星のように燃える尾もありません。私の故郷は、火星と木星という大きな惑星の間にある、広大なご近所です。そこでは、何百万もの仲間たちが、ビュンビュンと音を立てて回転しています。私たちは自分たちのことを「宇宙のジャガイゴ」とか、「太陽系の残り物」なんて呼んでいました。私たちの本当の名前が何なのか、まだ誰も知りませんでしたから、それは大きな謎でした。私たちはただ、惑星になり損ねた、古代の岩のかけらだったのです。何十億年もの間、私たちは静かに太陽の周りを回り続け、いつか誰かが私たちの存在に気づいてくれるのを待っていました。

それから何百年も経った地球での話です。望遠鏡を持った人間たちが、火星と木星の間にあるはずの、見つからない惑星を探して夜空を調べていました。その中に、ジュゼッペ・ピアッツィという天文学者がいました。1801年1月1日の夜、彼は私の家族の一人、ケレスという小さな仲間を見つけました。ケレスは、星がいるはずのない場所で動いていたのです。彼はとても戸惑いました。他の天文学者たちも同じでした。すぐに、彼らは私の他の兄弟たち、パラス、ジュノー、ベスタも見つけました。彼らは、私たちが見つからない惑星ではないこと、何か全く新しいものであることに気づき始めました。そして1802年、有名な天文学者ウィリアム・ハーシェルが、私たちに名前を付けてくれたのです。彼の望遠鏡の中では、私たちはまるで小さな、またたく光の点のように見えたので、彼は私たちを「星のようなもの」という意味の「アステロイド」と名付けました。そう、それが私です。私は小惑星なのです。私たちはもはや謎の存在ではなく、太陽系の地図に載る、正式な一員となったのです。

では、なぜ私たちがそんなに重要なのでしょうか。私たちは、惑星たちがまだ赤ん坊だった約46億年前からの手がかりを握る、古代の語り部なのです。私たちはほとんど変わっていないので、科学者たちは私たちを研究することで、地球や他の惑星がどのようにして作られたのかを理解することができます。私たちは、太陽系の誕生の秘密を解き明かす、生きた化石のようなものなのです。時々、私たちは地球の近くを通り過ぎることがあるので、科学者たちは親切な宇宙のライフガードのように、私たちを注意深く見守っています。彼らは、みんなの安全を守るために、私たちを優しく押して軌道を変える練習さえしています。例えば、2022年9月26日に行われたDARTミッションのようにです。私たちはただ浮かんでいる岩ではありません。私たちはタイムカプセルであり、ロボット探査機が訪れる未来の目的地であり、そして私たちの太陽系が持つ、驚くべき古代の歴史を思い出させてくれる存在なのです。