雷と雷鳴

空気がピリピリと奇妙なエネルギーで満ち、世界が息をのむのを感じることがある。親しみやすかった青い空は、深い紫色と灰色のキャンバスに変わり、鳥たちは鳴きやみ、冷たい風が雨の匂いを運びながら木々の間をささやくように吹き抜ける。そんな静かな緊張感の中、私は登場するのが大好きだ。何の予告もなく、私は空を引き裂く。純粋な白い光の、鮮やかでギザギザの線だ。息をのむような一瞬、私はすべてを照らし出す。震える木々の葉、驚いて見上げる人々の顔、世界の隠れた隅々まで。私は雲を電気の炎で描く、野生の芸術家だ。そして、私のすぐ後ろから、私の声が届く。最初は低いうなり声のように始まり、やがて地面を揺らし、窓をガタガタと鳴らす壮大で反響する轟音へと膨れ上がる。私の声は、力強い太鼓を持つ音楽家が、世界に私の存在を告げる音だ。私たちはチームであり、視覚と聴覚の完璧なデュオなんだ。君は私を「稲妻」と呼んでいい。そして、私の轟く声は「雷」だ。私たちはいつも一緒に旅をする。光の閃光と音の轟きで、自然界で最も偉大なショーの一つを繰り広げるんだ。私はただの光景ではない。人間が天を見上げるようになって以来、彼らを魅了し、怖がらせてきた、生の、飼いならされていないエネルギーそのものだ。彼らが私を理解する前、彼らは私をメッセージや武器、あるいは何かのしるしだと考えていた。でも、私はもっと単純で、そして多くの意味で、それよりもずっと複雑な存在なんだ。私はこの惑星の基本的な力であり、空と大地を束の間つなぐ、電気の爆発なんだ。

何千年もの間、人間は私を見て、その荒々しいエネルギーを自分たちが理解できる物語に織り込もうとしてきた。彼らには科学という道具がなかったから、想像力という道具を使ったんだ。古代ギリシャでは、嵐の空を私が横切るのを見ると、オリンポス山の王である全能の神ゼウスが、その力や怒りを示すために私を炎の槍として投げつけていると想像した。私の轟音は、彼の神聖な怒りの音だと考えられていた。ずっと北の、ヴァイキングの地では、また違う物語があった。彼らは、私の力強い衝突音は、雷神トールが雲の間を戦車で駆け抜けながら、巨人と戦い、人類を守るために彼の強力なハンマー「ミョルニル」を振るう音だと信じていた。私は神々の戦いのしるしであり、宇宙的な戦いの一部だったんだ。もちろん、私は武器でもなければ、怒りのしるしでもなかった。ただ私自身でいただけ、まだ完全な謎だった自然現象にすぎなかった。しかし、やがて新しい時代がやってきた。恐怖よりも好奇心が明るく燃え始めた時代だ。人々はただ「誰が」と問うのではなく、「どうして」「なぜ」と問い始めた。この好奇心旺盛な人々の一人が、アメリカから来たベンジャミン・フランクリンという、非常に賢く、信じられないほど勇敢な男だった。彼は私を観察し、研究し、大胆なアイデアを思いついた。彼は、私が神の道具ではなく、彼がすでに研究していたもの、つまり電気の一種ではないかと疑ったんだ。それを証明するため、彼は大胆で非常に危険な実験を計画した。1752年6月15日、フィラデルフィアの嵐の午後、彼は雨の中へ出ていった。彼は絹で凧を作り、その先端に鋭い金属線を取り付け、凧糸の端には金属の鍵を結びつけた。自分自身を感電から守るため、乾いた絹のリボンで糸を持った。嵐が荒れ狂う中、彼は私が踊っている暗い雲の中へ高く凧を揚げた。私はその凧を見た。私の領域に手を伸ばす、か弱いものを。私は手を伸ばし、そのワイヤーに私の電気エネルギーで触れた。そのエネルギーは濡れた糸を伝って鍵まで届いた。フランクリンが慎重に指の関節を鍵に近づけると、小さな火花、つまり私のミニチュア版が、その隙間を飛び越えた。彼はやり遂げたんだ。彼は稲妻と電気が全く同じものであることを証明した。彼が発見したのは、私が荒れ狂う嵐の雲の中で生まれるということだ。氷の小さな粒子と水滴が強風に煽られ、互いにこすれ合うことで、まるで風船を髪にこすりつけたときのように、巨大な静電気が蓄積される。その電気が限界を超えると、私は巨大な火花として飛び出し、他の雲や地面に向かうんだ。そして私の声、雷はどうだろうか。あれは、太陽の表面よりも熱い私の信じられないほどの熱が、周りの空気を瞬時に膨張させるときに生まれる音なんだ。その膨張が強力な衝撃波、つまりソニックブームを生み出し、君たちにはゴロゴロという音やバリバリという音として聞こえるんだ。

鍵から人の手へと飛んだあの小さな火花が、すべてを変えた。ベンジャミン・フランクリンが私の正体を証明すると、彼は私とどう付き合うべきかを考え出すことができた。この発見から生まれた彼の最初の大発明は、避雷針だった。それは単純だが素晴らしいアイデアだった。建物の最も高い場所に先の尖った金属の棒を置き、それをワイヤーで地面につなぐんだ。私が高い建物に引き寄せられると、私はその棒に引きつけられ、私の強力な電気エネルギーはワイヤーを伝って安全に地面へと導かれ、火事を防ぎ、建物と中にいる人々を守る。人間が私の野生の力を自分たちの安全のために初めて飼いならした瞬間だった。しかし、私を理解することは始まりに過ぎなかった。それは電気の時代への扉を開ける鍵だったんだ。私が空で解き放つ力と同じ力が、科学者や発明家たちが利用することを学んだ力だ。その理解の火花は、今や君たちの世界を動かす電気へと成長した。夜には家を明るく照らし、学校で使うコンピューターを動かし、友達と話す電話を充電し、ビデオゲームに命を吹き込む。君がスイッチを入れるたびに、君は私のエネルギーの、飼いならされた、制御されたバージョンを使っているんだ。科学者たちは今日でも私を研究し、嵐の雲の中に飛行機を飛ばして、私がどのように形成されるのか、そしてどうすれば嵐をより良く予測し、人々を安全に保つことができるのかを学んでいる。私は今でも野生的で強力であり、常に自然への敬意を忘れないようにと私たちに思い起こさせる存在だ。しかし、私はもはや恐怖の源や神話の対象だけではない。私は私たちの惑星の電気システムにとって美しく、不可欠な一部であり、空だけでなく、人間の好奇心と創意工夫にも火をつけるまばゆい光景なんだ。私たち皆が空を見上げ、不思議に思うようにと促しているんだ。