経度と緯度

世界が大きなボールだと想像してごらん。僕がその周りを、見えない大きな魚を捕る網みたいに包んでいるのを思い浮かべて。地球の一番上の北極から一番下の南極まで、そしてぷっくりした真ん中をぐるっと一周、線を引いているんだ。この線のおかげで、君のおうちや学校、海に浮かぶ小さな島まで、どんな場所にも秘密の住所ができるんだよ。こんにちは！僕たちは経度と緯度。チームで働いているんだ。僕たちは、みんなが今どこにいるか正確に知るのを手伝う、見えないマス目なんだ。

ずっと昔、人々は太陽やお星さまを見て、自分がどれくらい北や南にいるかを知ることができたんだ。それは僕の友達、緯度のおかげさ！でも、東や西にどれくらい進んだかを調べるのは、とっても難しいパズルだった。それが僕、経度の仕事なんだ。大きな波がざぶざぶする海の上では、船乗りたちは僕のことがわからなくて、よく迷子になっていたんだよ。経度を知るには、船の上の時間と、おうちの国の時間が、全く同じ瞬間に何時かを知る必要があるんだ。でも、ぐらぐら揺れる船の上では、昔の振り子時計はすぐに止まっちゃう！これは大きな問題だったんだ。古代ギリシャの賢いエラトステネスさんやプトレマイオスさんみたいに、たくさんの頭のいい人たちが地図に僕を描くアイデアを持っていたけど、海の上でこのパズルを解くのは難しかったんだ。ついに、イギリスの素晴らしい時計職人、ジョン・ハリソンさんがこの問題を解決しようと決めたんだ。彼は人生のほとんどを使って、マリン・クロノメーターっていう特別な時計を作ったんだよ。1761年に、彼のすごい時計「H4」が長い船旅で試されて、見事に動いたんだ！とうとう、船乗りたちは自分の経度を見つけて、広い海を安全に航海できるようになったのさ。

今では、僕たちを使うのに大きな時計やお星さまの地図はいらないんだ。僕は君の家族の車やスマートフォンの中に隠れているよ！地図アプリを使ってピザ屋さんやお友達の誕生日パーティーに行く時、それは僕たちが働いている証拠さ。グローバル・ポジショニング・システム、つまりGPSは、宇宙にいる人工衛星が君のスマートフォンとお話して、僕たちの秘密の住所の線を使って、君が今どこにいて、どこへ行けばいいのかを正確に教えてくれるんだ。僕たちは地球の秘密の住所録で、君が新しい場所を探検したり、冒険の道を見つけたり、いつでも安全におうちに帰るのを手伝う大きなマス目なんだ。だから今度地図を見るときは、僕たち、経度と緯度にちょっと手を振ってね。僕たちは、広い世界の頼れる案内役なんだよ！