惑星の軌道

ぐるぐる速く回ると、外側に引っ張られるような感じがしたことはあるかな。その感覚が、静かで暗い宇宙の中で永遠に続いているところを想像してみて。わたしは目に見えない道、惑星たちが星の周りをビュンビュン飛ぶときに通る、宇宙のレーストラックなんだ。わたしは地球が太陽と一緒にワルツを踊る間、あたたかく安全に保っているし、木星が長くて大きな旅をするのを導いている。何千年もの間、人々は夜空を見上げて、さまよう光について不思議に思っていた。彼らはまだ知らなかったけど、わたしの秘密のダンスを見ていたんだ。わたしは惑星の軌道。太陽系を一つにまとめているんだよ。

ずっと昔、人々はわたしが自分たちのためにあると思っていたんだ。今から二千年近く前に生きていたクラウディウス・プトレマイオスという賢い人は、地球がすべての中心にある空の地図を描いた。彼は、太陽も月も、そしてすべての惑星も、地球の周りの複雑な道を通って旅をしていると考えていたんだ。それは良い推測で、しばらくはそれで納得されていたけど、何かがしっくりこなかった。惑星たちは空で奇妙な宙返りをしているように見えて、それを説明するのは難しかったんだ。それから約500年前、ニコラウス・コペルニクスという勇敢な天文学者が、革命的なアイデアを思いついた。1543年5月のある日、彼の本が出版されて、驚くべきことが提案されたんだ。もし太陽がダンスフロアの中心で、地球はそのパートナーの一人だったらどうだろう、ってね。彼は、地球を含むすべての惑星が太陽の周りを回っていると想像した。これがすべてを変えたんだ。まるで、やっと正しい角度からダンスを見ることができたみたいだったよ。

コペルニクスの考えは素晴らしかったけど、人々はまだわたしが完璧な円だと思っていた。ヨハネス・ケプラーという人は、何年も火星を研究して、その通り道を円に当てはめようとした。でも、どうしてもうまくいかなかったんだ。ついに1609年、彼はわたしの本当の形に気づいた。わたしは完璧な円ではなくて、楕円という少しつぶれた形をしているんだ。彼はまた、惑星がいつも同じ速さで旅をしているわけではないことも発見した。太陽に近づくと速くなって、遠ざかると遅くなるんだ。でも、どうしてだろう。最後のパズルのピースは、アイザック・ニュートンという天才からもたらされた。1687年7月5日、彼は重力という秘密の力について説明した本を出版した。彼は、太陽がいつも惑星たちを、見えないひものように優しく引っ張っていることに気づいたんだ。この引っ張る力が、惑星たちの道筋を曲げて、宇宙の彼方に飛んでいかないようにしている。重力はすべての惑星が踊るための音楽で、わたしはそのダンスの形そのものなんだ。

今日、わたしを理解することはこれまで以上に大切になっている。科学者たちはわたしを使って、他の惑星にロボット探査機を送っているんだ。彼らは、ボイジャーのような宇宙船が、ある惑星の重力を使って次の惑星へ向かうスピードを上げるためのコースを計画する。まるで宇宙のパチンコみたいだね。わたしのルールを知っているから、天文学者たちは遠くの星の小さな揺れを見つけることもできる。それは、そこに惑星が―もしかしたら地球のような星が―回っていることを教えてくれるんだ。わたしは太陽系の地図であり、新しい世界を発見するための案内役でもある。夜空を見上げるたびに、わたしたちの宇宙を美しく、規則正しく、そして終わりのないダンスの中に保っている見えない道を思い出してみて。わたしの導きに従って、君はどんな新しい世界を発見するだろうね。